Hoofdpunten
SpaceX staat vooral bekend om het lanceren van herbruikbare raketten en minder om de orbitale economie die het hoopt mogelijk te maken. Een andere, minder besproken activiteit door investeerders, is echter asteroïdenmijnbouw. Zoals vermeld in hun IPO-aanvraag, wordt asteroïdenmijnbouw serieuzer dan ooit benaderd door verschillende bedrijven die verder gaan dan papieren studies, met AstroForge die een missie voor asteroïdenbeeldvorming in de diepe ruimte heeft uitgevoerd en anderen die hardware voor toekomstige asteroïden-resource missies ontwikkelen of financieren. De SpaceX-aanvraag maakt asteroïdenmijnbouw niet op handen zijnde, maar plaatst het idee wel binnen de commerciële strategie van ’s werelds meest gevolgde private ruimtevaartbedrijf. Hier is alles wat u moet weten over asteroïdenmijnbouw, een concept dat tot voor kort grotendeels theoretisch bleef als zakelijk model.
Belangrijke feiten
- Volgens onderzoek gepubliceerd in 2025 door Spherical Insights & Consulting, wordt verwacht dat de wereldwijde markt voor asteroïdenmijnbouw zal groeien van $2,12 miljard in 2024 tot $11,3 miljard in 2035.
- SpaceX ziet asteroïdenmijnbouw als infrastructuur en niet als schatgraven. De aanvraag verbindt asteroïdenbronnen met industrieën in de ruimte en het doel om de massa die vanaf de aarde wordt gelanceerd te verminderen.
- Water – gevonden in koolstofhoudende asteroïden – kan belangrijker zijn dan edelmetalen uit de platinagroep. Water kan levensondersteuning, zuurstofproductie en raketbrandstof ondersteunen, wat het nuttiger maakt in de ruimte dan platina dat naar de aarde wordt verscheept.
- Asteroïdenmijnbouw is duur. De Hayabusa-2 missie van het Japanse ruimtevaartagentschap bracht in 2020 monsters terug van Ryugu, wat ongeveer $150 miljoen kostte, terwijl de NASA’s OSIRIS-REx-missie, die in 2023 monsters van Bennu terugbracht, ongeveer $1,16 miljard kostte.
Asteroïdenmijnbouw in de SpaceX IPO
“We zijn van plan om asteroïdenmijnbouwoperaties uit te voeren om metalen en andere kritieke hulpbronnen te extraheren van asteroïden in de nabijheid van de aarde en in hoofdbanden om overvloedige grondstoffen te leveren voor industrieën in de ruimte en de behoefte aan massa-lanceringen vanaf de aarde te verminderen,” stelt SpaceX’s IPO-aanvraag. Dat is een ongebruikelijk gedurfde claim voor een financieel document. Het gaat verder door “metalen uit de platinagroep, zeldzame aardelementen, nikkel, kobalt, ijzer en water” te noemen als hulpbronnen die op een dag een industriële economie in de ruimte zouden kunnen ondersteunen. De aanvraag stelt dat herbruikbare lanceringen, autonome robots en in-situ verwerking asteroïdenbronnen na verloop van tijd toegankelijker kunnen maken. Die taal is opvallend, maar het idee is eenvoudig genoeg: in plaats van elke gram metaal, water en brandstof van de aarde te lanceren, kunnen toekomstige industrieën in de ruimte de materialen gebruiken die al in de ruimte zijn. Ondanks de hernieuwde belangstelling blijft asteroïdenmijnbouw een langetermijn- en risicovolle onderneming. “Het is een moeilijk bedrijfsmodel,” zei Dr. Nick Moskovitz van het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, in een interview vóór Internationale Asteroïdendag, een door de Verenigde Naties erkende wereldwijde bewustwordingscampagne over risico’s en kansen vanuit asteroïden, op 30 juni. “Het gaat je miljarden kosten en je zou over 50 jaar winst kunnen zien.”
Waarom SpaceX de vergelijking van asteroïdenmijnbouw verandert
De rol van SpaceX is misschien niet om zelf de eerste asteroïde te delven, maar om de lanceerkosten te verlagen. Met zijn herbruikbare Falcon 9-raket en, na verloop van tijd, met de veel grotere Starship, die volgens SpaceX is ontworpen om meer dan 100 ton naar een baan om de aarde te vervoeren, is de ruimte nu toegankelijker dan ooit. Dat is belangrijk omdat asteroïdenmijnbouw herhaalde tests vereist: prospectie, rendezvous, autonavigatie, monsteranalyse, extractie en verwerking. Elke stap heeft hardware in de ruimte nodig.
Na een opleving van activiteiten in de vroege jaren 2010 — met name door Planetary Resources en Deep Space Industries — is er een tweede golf bedrijven verschenen die geïnteresseerd zijn in het veranderen van off-Earth resources in een onderneming. “Wat er in het verleden is gebeurd, is dat startups een grote investeerder aantrekken, veel voortgang boeken en dan hun startkapitaal opraken en verdwijnen,” zei Moskovitz.
De realiteit van asteroïdenmijnbouw
“Het is niet zoals mijnbouw op aarde, waar we zoeken naar erts dat geconcentreerd is,” zei Moskovitz. “De geologie van asteroïden is heel anders.” Waardevolle materialen kunnen verspreid zijn in kleine korrels op niveaus van delen per miljoen of delen per miljard. Het extraheren en verfijnen ervan in de ruimte blijft een groot ongeoplost probleem. Microzwaartekracht is een andere hindernis. Een ruimtevaartuig kan een asteroïde niet zoals op aarde mijnen; het moet zich vastzetten, zweven of gespecialiseerde bemonsterings- en opnamesystemen gebruiken. Het gaat ook om beschikbaarheid. Algemeen gesproken richten discussies over hulpbronnen zich vaak op drie categorieën asteroïden: waterrijke koolstofhoudende asteroïden, metalen asteroïden rijk aan ijzernikkel legeringen en steenachtige asteroïden die ijzer, nikkel en magnesium bevatten. Welke beschikbaar zijn, hangt echter af van welke orbitaalpaden dichtbij de aarde komen.
Nieuwe golf van asteroïdenmijnbouw-startups
De huidige golf probeert hetzelfde lot te vermijden door eerder missies te vliegen en zich te richten op praktische mijlpalen. AstroForge, gevestigd in Huntington Beach, Californië, richt zich op het delven van metalen uit de platinagroep. Hun Odin-missie werd op 26 februari 2025 gelanceerd om asteroïde 2022 OB5 in beeld te brengen (al liep het na de lancering een panne op met het zonnepaneel), en het bedrijf zegt dat hun DeepSpace-2-missie is gepland voor het vierde kwartaal van 2026 om een rendezvous met een nabij-aarde asteroïde uit te voeren. TransAstra, gevestigd in Los Angeles, heeft voorgesteld om een nabij-aarde asteroïde te vangen en het in een stabiele baan te brengen voor verwerking, mogelijk met een rendezvous in 2028 of 2029 indien gefinancierd. Een derde speler, Karman+ uit Colorado, zegt dat het asteroïden wil mijnen om betaalbare natuurlijke hulpbronnen te leveren voor de ruimte-economie. Volgens Payload haalde het $20 miljoen op in een startfinancieringsronde voor hun eerste demomissie, High Frontier, die gepland staat voor februari 2027. “Wat deze keer anders is, is dat we daadwerkelijk bedrijven in de ruimte zien gaan,” zei Moskovitz. “We zien daadwerkelijk bedrijven platforms lanceren om enkele van de technologieën te testen die nodig zijn voor asteroïdenmijnbouw.”
Water zou de eerste asteroïde-economie kunnen zijn
De SpaceX-aanvraag belicht metalen, zeldzame aardelementen en water. Moskovitz stelt dat water de meest realistische eerste hulpbron zou kunnen zijn. “Ik denk dat we asteroïdenmijnbouw misschien binnen ons leven zien opstarten, met de benutting van water,” zei hij. Sommige soorten asteroïden kunnen aanzienlijk water bevatten dat in steen is opgesloten. Als het wordt geëxtraheerd, kan dat water astronauten ondersteunen, zuurstof leveren en worden gesplitst in waterstof en zuurstof voor raketbrandstof. “Het gaat er allemaal om dat je dingen in de ruimte kunt produceren in plaats van alles mee te moeten lanceren,” zei Moskovitz. Hoewel het vaak wordt afgeschilderd als een winstjacht naar edele metalen, kan asteroïdenmijnbouw er eerst meer uitzien als de creatie van brandstofdepots, levensondersteunende stations en toeleveringsketens voor ruimtevaartuigen.
Dit artikel is geschreven door Jamie Carter en vertaald door Forbes.be.
