Bij Atelier Rebul ruikt groei letterlijk naar succes. Wat begon als een kleinschalige verdeling van Turkse geur- en verzorgingsproducten in de Benelux, is vandaag een ambitieuze Europese expansie met de volgende halte: ondermeer Frankrijk en Duitsland. Achter dat groeiverhaal schuilt een duo dat niet alleen familie, maar ook ondernemers-DNA deelt: Kris en Xander Gielen.
Atelier Rebul verdeelt sinds 2017 in de Benelux de geur- en verzorgingsproducten van het gelijknamige Turkse merk, dat teruggaat tot een apotheek in Istanboel anno 1895. Vandaag vind je de producten in meer dan 1.200 winkelpunten in België, Nederland en Luxemburg — van premium parfumerieën tot boetiekhotels en sterrenrestaurants.
De typische geuren van Atelier Rebul herken je misschien uit luxehoreca of hotelkamers. En dat is geen toeval. “We hebben bewust ingezet op beleving”, zegt Xander Gielen, intussen CEO van het bedrijf. “Je ruikt ons merk letterlijk. Mensen ontdekken het in een restaurant of hotel en willen die ervaring mee naar huis nemen. Dat is onze sterkste vorm van marketing.”
Van Pandora naar parfum
De ondernemersgeest van vader Kris Gielen is niet nieuw. Hij was eerder de man die het juwelenmerk Pandora in België groot maakte. “Toen ik dat hoofdstuk had afgerond, wilde ik opnieuw iets opbouwen van nul”, zegt Kris Gielen. “Maar dit keer niet in de mode, wel in lifestyle en geur.”
Met Atelier Rebul vond hij een merk met geschiedenis, authenticiteit én groeipotentieel. Wat begon als een kleine import en distributie, werd snel een volwaardig groeibedrijf. En al even snel kreeg hij gezelschap van zijn zoon.
Toen Atelier Rebul werd opgericht, was Xander Gielen amper vijftien. Maar het duurde niet lang voor hij zijn plek vond. “Ik hielp in het magazijn, deed wat online bestellingen, en raakte betrokken bij onze Bol.com-verkoop”, vertelt hij. “Tot ik merkte dat het daar niet goed liep. Ik besloot het op eigen houtje te verbeteren.”
Wat volgde, was een kantelpunt. “Xander had toen al een sterk gevoel voor data en technologie”, zegt Kris Gielen. “Hij zag meteen waar de knelpunten lagen. Binnen enkele maanden was de online omzet verdubbeld.”
“Ofwel mislukten we samen, ofwel slaagden we samen”
Vanaf dat moment ging het snel. Xander Gielen werkte bijna voltijds mee naast zijn school, tot hij op zijn achttiende besloot volledig in het bedrijf te stappen. “Mijn keuze was simpel”, zegt hij. “Ofwel mislukten we samen, ofwel slaagden we samen.” Het werd een succes.
Vertrouwen als groeimotor
De sleutel tot dat succes ligt volgens beiden in vertrouwen. “Ik heb op mijn 21ste de helft van de aandelen gekregen”, zegt Xander Gielen. “Dat is niet gebruikelijk, maar net daardoor ben ik snel volwassen geworden als ondernemer. Mijn vader behandelde me vanaf dag één als een volwaardige partner, niet als zijn zoon die ‘wat helpt’.”
Die aanpak werkt. “We hebben nog nooit ruzie gehad”, glimlacht Kris Gielen. “We overleggen veel, maar beslissen snel. Dat is de kracht van een klein, hecht team.”
Het bedrijf is vandaag volledig in handen van vader en zoon – zonder externe investeerders. “We willen onze onafhankelijkheid behouden,” zegt Xander Gielen. “Geen trage besluitvorming of investeerders die meebeslissen over onze koers. We financieren onze groei uit eigen middelen en bankkredieten. Dat houdt ons wendbaar en ondernemend.”
Van Benelux naar Europa
Atelier Rebul groeit snel, maar gecontroleerd. De onderneming investeert momenteel ongeveer één miljoen euro in de opening van eigen winkels en in interne professionalisering. De eerste flagshipstores worden dit jaar geopend.
Daarnaast zet het bedrijf zwaar in op digitalisering en opleiding. Zo wordt er gewerkt aan een online opleidingsplatformvoor medewerkers en retailpartners, om productkennis en servicekwaliteit te verhogen. “We willen dat iedereen die met ons merk werkt het ook echt begrijpt”, zegt Xander Gielen. “Kennis is de sleutel tot klantbeleving.”
Artificiële intelligentie speelt daarbij een steeds grotere rol. “We gebruiken AI om voorraadbeheer, klantenservice en salesprocessen te optimaliseren. Technologie is een verlengstuk van ons ondernemerschap.”
De organisatie groeit mee: in enkele maanden tijd kwamen er vijf nieuwe medewerkers bij, waardoor het team nu uit ongeveer 30 mensen bestaat, exclusief logistieke partners. En dit jaar komen er nog mensen bij.
Want na de sterke groei in België en Nederland wacht nu de volgende grote stap: de uitbreiding naar Frankrijk en de DACH-Regio (Duitsland, Oostenrijk, Liechtenstein, Zwitserland)
“Vanaf dit jaar nemen we ook die markten onder onze vleugels”, zegt Xander trots. “Het is een logische volgende stap. Duitsland is een enorme markt met een sterk premiumsegment, terwijl Frankrijk dé bakermat van parfum is. Als we het daar goed doen, is dat de ultieme erkenning.”
De ambities zijn groot, maar blijven realistisch. “We willen niet te snel schalen”, zegt Kris Gielen. “Eerst elke nieuwe winkel rendabel maken, dan pas verder uitbreiden. Groei moet gezond zijn.”
De kracht van familie
De dynamiek tussen vader en zoon is misschien wel het geheim van hun succes. “We vullen elkaar perfect aan”, zegt Xander Gielen. “Mijn vader brengt ervaring, ik breng energie en technologische knowhow. En bovenal: we vertrouwen elkaar volledig.”
Dat vertrouwen is voelbaar in alles wat ze doen. “Ik beschouw mijn vader niet alleen als zakenpartner, maar ook als mijn beste vriend”, zegt Xander Gielen. “Hij heeft me nooit behandeld als ‘de zoon van’, maar als ondernemer met eigen verantwoordelijkheden. Daardoor heb ik veel sneller kunnen groeien.”
Hun aanpak is even nuchter als ambitieus. “We beginnen geen jaar met dikke marketingbudgetten of strategische plannen vol PowerPoints”, lacht Kris Gielen. “We volgen ons buikgevoel, testen, leren en sturen bij. Ondernemerschap is geen exacte wetenschap — het is een combinatie van intuïtie, timing en durf.”
Atelier Rebul is vandaag een bedrijf met een duidelijke identiteit: premium, authentiek en ambitieus. Met een sterke aanwezigheid in de Benelux, de komende lanceringen in het buitenland, en een steeds professionelere structuur, bouwt het merk aan een Europees succesverhaal dat nog maar net begonnen is.
“Ons doel is niet om de grootste te zijn. We willen wél de meest geliefde zijn”
“Ons doel is niet om de grootste te zijn,” besluit Xander Gielen. “We willen wél de meest geliefde zijn. Als mensen onze geuren ruiken en spontaan aan kwaliteit, warmte en verfijning denken, dan weten we dat we goed bezig zijn.”
Van een klein magazijn in België tot een Europees netwerk van luxewinkels: de geur van Atelier Rebul verspreidt zich razendsnel. En die ruikt onmiskenbaar naar succes.
