Hoofdlijnen
Het investeringspotentieel van SpaceX strekt zich mogelijk veel verder uit dan raketten. Hoewel het bedrijf vooral bekend is om zijn Falcon 9-orbitale raketten en experimentele Starship-zware herbruikbare raketten, bestaat de Starlink-megaconstellatie inmiddels uit meer dan 10.000 satellieten. Toekomstige plannen zouden ook orbitale AI-datacenters en zelfs zonnekrachtcentrales vanuit de ruimte kunnen omvatten. Als die ambities worden gerealiseerd, zouden ze een van de grootste veranderingen in het menselijk inzicht van de sterrenhemel kunnen teweegbrengen — evenals in de astronomie, navigatie, migratie, voedselvoorziening en voortplanting van honderden soorten, volgens Dark Sky.
Belangrijke Feiten
- SpaceX exploiteert momenteel meer dan 10.000 actieve Starlink-satellieten, wat ongeveer tweederde van alle werkende satellieten in een baan om de aarde vertegenwoordigt. Amazon Leo, de concurrent, heeft 300 satellieten in een baan om de aarde en plant de lancering van 3.200, volgens Space.com.
- In januari heeft SpaceX documenten ingediend bij de Federal Communications Commission voor toestemming om een miljoen satellieten te lanceren om een megaconstellatie van orbitale datacenters te creëren om te voldoen aan de vraag naar AI-rekenkracht.
- Onderzoek heeft aangetoond dat satellieten en andere objecten in een baan om de aarde de totale helderheid van de nachtelijke hemel met meer dan 10% boven de natuurlijke niveaus zouden kunnen verhogen. Dat betekent dat elk beeld dat met een professionele telescoop van een miljard dollar wordt genomen, 10% van de gegevens verliest door satellietsporen, een probleem dat is geïdentificeerd door rapporten van de Amerikaanse National Science Foundation en het United Nations Office for Outer Space Affairs.
De Nachtelijke Hemel Wordt Drukker
Toen SpaceX de eerste Starlink-satellieten in 2019 lanceerde, uitten astronomen bezorgdheid over heldere strepen die door telescoopbeelden liepen. Sindsdien is de constellatie uitgegroeid tot het grootste satellietnetwerk ooit ingezet. Tegenwoordig beheert SpaceX meer dan 10.000 Starlink-satellieten, wat ongeveer tweederde van alle actieve ruimtevaartuigen rond de aarde uitmaakt. Het bedrijf is van plan het netwerk uit te breiden tot ongeveer 34.400 satellieten. Voor investeerders toont die groei het succes van Starlink aan als wereldwijd communicatienetwerk dat meer dan 10 miljoen klanten bedient. Voor astronomen markeert het het begin van een nieuw tijdperk waarin commerciële infrastructuur steeds meer de nachtelijke hemel bezet.
Van Breedband Tot Orbitale Infrastructuur
Het investeringspotentieel voor SpaceX hangt in toenemende mate af van wat volgt op Starlink. Ondersteuners beweren dat Starship — dat zijn 12e vlucht op 22 mei succesvol voltooide, na zeven maanden aan de grond — de kosten van toegang tot een baan om de aarde drastisch zou kunnen verlagen, waardoor volledig nieuwe industrieën mogelijk worden. Onder de concepten die nu worden besproken zijn orbitale datacenters ontworpen om kunstmatige intelligentie te ondersteunen en grootschalige op de ruimte gebaseerde energiesystemen.
Eerder dit jaar zocht SpaceX toestemming voor de inzet van een constellatie die uiteindelijk een orbitale AI-rekeninfrastructuur op ongekende schaal zou kunnen ondersteunen. SpaceX diende documenten in voor toestemming om een miljoen satellieten te lanceren voor een zonne-energie aangedreven AI-datacenter, iets dat ook door Google, Axiom Space en Starcloud wordt overwogen. Satellieten lijken te veranderen van communicatietools naar infrastructuur. Afzonderlijk onthulde Reflect Orbital plannen om zonne-stralen ’s nachts naar de aarde te reflecteren met 50.000 spiegels.
Waarom Astronomen Bezorgd Zijn
In maart waarschuwde de Royal Astronomical Society van het VK dat de plannen van SpaceX voor orbitale datacenters en het Reflect Orbital-concept aanzienlijke gevolgen zouden kunnen hebben voor de astronomie.
Volgens de vereniging suggereren helderheidsschattingen dat duizenden satellieten met het blote oog zichtbaar zouden kunnen worden, meer dan het aantal sterren dat vanuit vele locaties op aarde zichtbaar is. De groep waarschuwde ook dat observaties met grote faciliteiten aanzienlijke hoeveelheden wetenschappelijke gegevens zouden kunnen verliezen door satellietsporen.
Echter, vooral de radioastronomie zal het meest lijden. Radio-observatoria die zijn ontworpen om extreem zwakke signalen uit de diepe ruimte op te vangen, moeten nu omgaan met interferentie van grote satellietconstellaties.
De plannen van Reflect Orbital alarmeerden ook de Royal Astronomical Society, die zei dat elke straal vier keer helderder zou kunnen zijn dan de volle maan, met het gehele systeem dat de nachtelijke hemel drie tot vier keer helderder zou kunnen maken.
Een Nieuw Soort Lichtvervuiling
Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis waren de sterren een van de weinige echt universele bezienswaardigheden op aarde. De verspreiding van elektrische verlichting in de twintigste eeuw verminderde de toegang tot donkere hemels aanzienlijk, maar de effecten ervan bleven grotendeels lokaal.
Orbitale infrastructuur is anders. Aangezien satellieten boven nationale grenzen opereren, zijn hun effecten potentieel wereldwijd. In tegenstelling tot lichtvervuiling vanaf de grond, kunnen ze niet eenvoudig worden vermeden door naar een donkerdere locatie te verhuizen. Donkere hemels zullen uitsterven.
“Deze voorstellen zouden niet alleen een rampzalige impact hebben op de wetenschap van de astronomie, ze zouden ook het recht van iedereen op aarde om van de nachtelijke hemel te genieten, belemmeren. Dat is onacceptabel,” zei Dr. Robert Massey, plaatsvervangend uitvoerend directeur van de Royal Astronomical Society. “De sterren boven ons zijn een gewaardeerd onderdeel van het menselijk erfgoed – het inzetten van meer dan een miljoen uitzonderlijk heldere satellieten zou dit volledig vernietigen en het natuurlijke landschap permanent beschadigen.”
Dit artikel is geschreven door Jamie Carter en vertaald door Forbes.be.
