Prins Joachim van België heeft een opmerkelijk parcours uitgebouwd buiten de traditionele koninklijke context. Als investeerder en ondernemer richt hij zich op een van de grootste uitdagingen waarmee Europese kmo’s vandaag worden geconfronteerd: bedrijfsopvolging. Via zijn investeringsmaatschappij Innesto Partners investeert hij in gezonde ondernemingen die geen opvolger vinden en helpt hij een nieuwe generatie ondernemers aan het roer te komen.
Als tweede zoon van prinses Astrid van België en aartshertog Lorenz van Oostenrijk-Este koos prins Joachim voor een carrière in de zakenwereld. Met Innesto Partners werkt hij volgens het search-fundmodel, een innovatieve aanpak die ondernemers ondersteunt bij de overname van bestaande bedrijven. Zijn missie is duidelijk: familiale ondernemingen een toekomst geven en tegelijk ondernemerschap stimuleren.
Een carrière in twee bedrijven
Het professionele traject van prins Joachim kan worden opgedeeld in twee duidelijke fases. “In mijn eerste functie werkte ik als klassieke investeerder. De helft van mijn tijd ging naar het analyseren van nieuwe investeringsdossiers, terwijl ik de andere helft besteedde aan het opvolgen van onze bestaande portefeuille. Ik zetelde in verschillende raden van bestuur, waaronder die van een Zuid-Afrikaanse kmo.” Net die onderneming zou zijn carrière een nieuwe richting uitsturen.
“Het bedrijf draaide goed, maar de groeicijfers bleven achter bij de verwachtingen. Daarom kwam de vraag of ik ter plaatse wilde onderzoeken welke bijkomende groeimogelijkheden er waren. Wat oorspronkelijk als een korte opdracht was bedoeld, mondde uiteindelijk uit in een verblijf van bijna twee jaar in Zuid-Afrika.”
Daar maakte Joachim de overstap van investeerder naar operationeel verantwoordelijke. “Ik verliet het family office om voltijds in het bedrijf aan de slag te gaan. We professionaliseerden het salesteam en openden kantoren in het buitenland. Voor het eerst droeg ik directe operationele verantwoordelijkheid en zag ik van dichtbij welke impact mijn beslissingen hadden. Dat gaf bijzonder veel voldoening.”
De Harvard-klik
De volgende stap in zijn professionele ontwikkeling volgde tijdens zijn zoektocht naar een model dat investeren en ondernemen combineert. “Toevallig kwam ik het boek HBR Guide to Buying a Small Business van Richard Ruback en Royce Yudkoff tegen. Dat boek zorgde voor een echte klik. Ik was meteen gefascineerd door de combinatie van investeren en operationeel management. Daarom besloot ik me kandidaat te stellen voor Harvard, waar ik uiteindelijk werd toegelaten.”
Eenmaal op de campus liet hij er geen gras over groeien. “Tijdens mijn eerste week stapte ik meteen naar beide professoren met de boodschap dat ik hun aanpak tot in de puntjes wilde begrijpen.”
Daar maakte hij kennis met het concept dat vandaag centraal staat in zijn professionele activiteiten: het search fund. “De term is eigenlijk wat misleidend. Het gaat niet om een klassiek investeringsfonds, maar om een structuur die een ondernemer de mogelijkheid biedt om zich gedurende één à twee jaar volledig toe te leggen op de zoektocht naar een geschikte kmo. Vaak gaat het om bedrijven die voor een opvolgingsvraagstuk staan.”
Europa en de uitdaging van de “silver tsunami”
Volgens prins Joachim vormt de opvolging van bedrijfsleiders een van de grootste economische uitdagingen van Europa. “Er zijn ongeveer 30 miljoen kmo’s in Europa en naar schatting heeft 80 procent daarvan geen opvolgingsplan. Dat is een enorme economische én maatschappelijke uitdaging.”
In Angelsaksische landen wordt die evolutie omschreven als de ‘silver tsunami’. “Het gaat om een grote groep babyboomers die met pensioen gaat zonder dat hun kinderen of familieleden het bedrijf willen of kunnen overnemen. Daardoor dreigen veel gezonde ondernemingen te verdwijnen, terwijl ze vaak een belangrijke economische rol vervullen.”
Voor Joachim biedt het search-fundmodel een innovatieve oplossing voor dat probleem. “Het model brengt ambitieuze ondernemers samen met bedrijven die nood hebben aan een nieuwe eigenaar en bestuurder. Op die manier blijft waardevolle kennis behouden en krijgt het bedrijf nieuwe groeikansen.”
“80% VAN DE EUROPESE KMO’S HEEFT GEEN OPVOLGINGSPLAN”
De uitbouw van Innesto in Europa
De uitdaging lag volgens hem vooral in het vertalen van het Amerikaanse model naar de Europese markt. Tijdens zijn MBA ontmoette hij zijn huidige zakenpartner Felipe Corcuera. “Felipe had al verschillende transacties begeleid in Frankrijk, Italië, Polen en Portugal. Daardoor was hij de ideale gesprekspartner om de Europese mogelijkheden te analyseren.”
Beiden kwamen tot dezelfde conclusie. “Europa beschikte over alle ingrediënten om het model succesvol te maken, maar niemand had het echt opgepikt. Daarom zijn we samen beginnen investeren en tegelijk het concept actief gaan promoten.”
Na zijn MBA keerde Joachim in 2021 terug naar België. “Aanvankelijk investeerden we uitsluitend met eigen middelen. We wilden eerst bewijzen dat het model ook in Europa kon werken.” Toen de eerste resultaten positief bleken, besloten ze hun activiteiten verder uit te bouwen. “We hebben een fonds opgericht, onze bestaande investeringen daarin ondergebracht en externe investeerders aangetrokken.”
In oktober van vorig jaar haalde Innesto nog eens 20 miljoen euro vers kapitaal op, waardoor het totale fondsvermogen steeg naar 35 miljoen euro.
Het fonds kreeg een veelzeggende Italiaanse naam. “Innesto betekent ‘enten’. Je vertrekt van een sterke en stabiele stam en voegt daar een jonge scheut aan toe die opnieuw voor energie en groei zorgt. Dat is precies wat wij doen: gevestigde bedrijven koppelen aan een nieuwe ondernemer die voor dynamiek en vernieuwing zorgt.”
Voor de selectie van bedrijven hanteert Innesto duidelijke criteria. “We focussen op stabiele kmo’s in sectoren met een gematigde maar consistente groei. Zoals Kennedy ooit zei: ‘Een rijzende tij tilt alle boten op.’ We investeren liever in sectoren waar de algemene trend positief is dan in markten waar bedrijven voortdurend moeten vechten voor marktaandeel.”
Die filosofie vertaalt zich ook in een duidelijke focus qua omvang. “Wij richten ons op ondernemingen met een EBITDA tussen één en vijf miljoen euro. Dat segment is vaak te klein voor grote institutionele investeerders en tegelijk te groot voor individuele kopers. Daardoor is er minder concurrentie en ontstaan er interessante opportuniteiten.”
Een familiebedrijf
Net als veel bedrijven waarvoor Innesto een opvolger zoekt, is Innesto zelf een familiebedrijf: Joachim werkt er samen met zijn jongere zus, prinses Luisa. “Familiebedrijven overnemen met een team dat zelf uit een familie komt, creëert een heel natuurlijke voeling met de gevoeligheden en dynamieken. Samenwerken met mijn zus Luisa is een waar professioneel genoegen : haar expertise als bedrijfsjuriste brengt een cruciale juridische dimensie in onze dossiers.”
Achter de structuur van Innesto schuilt een grote persoonlijke inzet. “Mijn zus zegt terecht dat ik Innesto niet gewoon leid, maar het letterlijk leef. Die volledige onderdompeling zullen veel ondernemers herkennen. Als je een avontuur van deze omvang opstart, mobiliseert dat elke beschikbare energiereserve.”
“Als je een doel wil bereiken, moet je er alles voor over hebben”
En Prins Joachim weet waarom hij dat tempo aanhoudt: “Wat mij elke dag drijft, is dat ik concrete kansen kan creëren voor ondernemers, hen kan begeleiden in hun groei en hen hun droom kan zien waarmaken om een kmo te leiden. Zonder die persoonlijke voldoening zou het onmogelijk zijn om dat energieniveau vol te houden.” Die visie op werk heeft hij van zijn vader, aartshertog Lorenz. “Mijn vader herhaalde altijd dat het leven moest draaien rond werken, werken en nog eens werken. Als je een doel wil bereiken, moet je er alles voor over hebben. Ik blijf ervan overtuigd dat je met discipline, volharding en hard werken heel ver kunt komen.”
