Henri Van Overmeire, CTO et fondateur de la start-up Pointcaré, tente de transformer les blocs opératoires grâce à l’intelligence artificielle. Mais pour en arriver là, il a traversé bien des univers. Élu 30 Under 30, il est physicien, anesthésiste et ingénieur en formation, en plus d’être batteur de jazz. Il se consacre désormais pleinement à l’IA, une technologie dont il estime qu’elle sera déterminante pour notre avenir.
Quand Henri Van Overmeire souhaite s’éloigner un instant des blocs opératoires, de l’intelligence artificielle et des enjeux technologiques, il prend la mer. « Je suis quelqu’un qui aime aller au fond des choses », confie Van Overmeire. « La voile le permet. C’est méditatif. Il faut sans cesse garder son attention, ce qui permet de se déconnecter complètement. En même temps, c’est un univers passionnant, avec tant d’aspects différents, de la météorologie à la navigation, en passant par la connaissance du bateau et la technique de voile. »
La voile est la dernière d’une longue liste de passions pour Van Overmeire, aujourd’hui âgé de seulement 30 ans. À 16 ans, il entame des études de physique et d’astronomie. Avant d’obtenir son diplôme, il entame la médecine, et se spécialise en anesthésie. Au cours de ce parcours médical, il suit aussi une formation d’ingénieur biomédical, pour lequel il achève actuellement un doctorat axé sur l’IA. Entre-temps, il est passé par le Conservatoire, où il a été formé comme batteur de jazz.
Aujourd’hui, il consacre toute son énergie à sa start-up Pointcaré, qui veut améliorer le fonctionnement des blocs opératoires grâce à l’IA. Il a nommé l’entreprise en hommage au scientifique français Henri Poincaré, qui a travaillé à la croisée des mathématiques et de la physique — une référence à son propre parcours.
« Il y a une expression espagnole : quien aprende una nueva lengua adquiere una nueva alma », raconte Van Overmeire. « Qui apprend une nouvelle langue gagne une nouvelle âme. J’ai beaucoup d’intérêts, mais je ne papillonne pas d’un domaine à l’autre. Pointcaré est l’œuvre de ma vie, et j’y travaille 24 heures sur 24. Le fait d’explorer diverses choses m’a toutefois façonné. »
Listes
La technologie de Pointcaré collecte des données issues de sources variées, du dossier médical du patient aux données des appareils présents au bloc. L’ensemble sert à conseiller les chirurgiens.
« Je veux construire des systèmes qui augmentent la capacité humaine »
« Pour une opération, par exemple, il faut vérifier que le patient a subi tous les examens nécessaires », explique Van Overmeire. « Il arrive souvent qu’une intervention soit retardée parce qu’il manque certains examens. Notre technologie peut résoudre ce problème. Nous assistons aussi les chirurgiens pendant l’opération : si la tension artérielle du patient chute soudainement, notre système va tenter d’en déterminer la cause. Il peut analyser tout le contexte et appuyer la prise de décision. Aujourd’hui, un bloc opératoire subit une surcharge sensorielle, avec une quantité énorme d’informations entrantes. Nous simplifions et automatisons ce processus. Je veux construire des systèmes qui augmentent la capacité humaine. »
Pourquoi l’IA est-elle nécessaire ? Une simple checklist pourrait-elle, par exemple, vérifier que tous les examens ont été effectués avant une opération ? « Ce n’est pas toujours aussi simple », répond Van Overmeire. « Tout patient est différent et nécessite des examens différents. Il faut un système intelligent capable de prédire ce dont un patient a besoin. C’est bien plus qu’un simple outil de check-list. »
Land of the free
Après maintes tribulations, Van Overmeire a trouvé dans l’IA une technologie à laquelle il souhaite consacrer sa vie. « J’admire le physicien Richard Feynman. Il disait que nous ne sommes qu’au début de la chronologie de l’humanité. Des dizaines de milliers d’années d’histoire humaine nous attendent encore. L’IA peut fondamentalement changer notre manière de penser, de décider et de collaborer dans ce futur, ce qui nous confère la responsabilité de développer l’IA de façon responsable. »
Pourtant, Van Overmeire estime que l’on surestime et que l’on critique trop l’IA. « L’IA n’en est qu’à ses balbutiements. ChatGPT n’a que quatre ans. Pourtant, on érige déjà des tribunaux pour l’IA. D’abord on crée un engouement excessif, puis, quand les attentes ne sont pas tenues, on critique. Nous avons tendance à surestimer ce que la technologie peut faire à court terme, et à sous-estimer ce qu’elle peut accomplir à long terme. »
Van Overmeire est donc ambitieux. Dans ce cas, rester en Belgique, alors que le centre de gravité de l’IA est à Silicon Valley ? « Aujourd’hui, l’Europe paie le prix de mauvaises décisions passées », reconnaît Van Overmeire. « Mais nous devons rester optimistes pour notre continent. Nous devenons peu à peu “the land of the free”, contrairement aux États-Unis. Ils ont l’argent, on verra ce qu’il en adviendra. Mais il y a aussi énormément de talent en Europe. Je pense que nous pouvons désormais inverser notre dépendance. »
Doute
Aujourd’hui, Van Overmeire se consacre entièrement à sa start-up. Mais c’est justement le fait d’avoir emprunté tant de chemins différents qui a fait de lui ce qu’il est. « Aujourd’hui, nous nous spécialisons trop. Je suis heureux d’avoir étudié la médecine après la physique. Cela m’a permis d’avoir un regard ouvert sur le domaine et de voir des choses que d’autres ne voyaient pas. C’est ce que je recherche également au sein de notre équipe. Lorsque j’embauche quelqu’un, c’est toujours un atout si son parcours professionnel est atypique. Tous les membres de notre équipe sont passionnés, ils s’accrochent et ne lâchent jamais. Nous apprécions ce genre de penseurs critiques. »
Même le fait d’avoir été batteur de jazz lui sert aujourd’hui pour construire son entreprise. « Savoir écouter les autres est crucial », explique Van Overmeire. « Quand je suis arrivé au Conservatoire, j’étais le batteur typique (rires). J’avais travaillé la technique pendant très longtemps et j’avais envie de la montrer. Mais pour que la musique sonne bien, il faut écouter les autres, sinon on se gêne mutuellement. Cela m’aide aujourd’hui en tant que manager. Notre équipe fonctionne bien parce que nous sommes comme un groupe de musique : nous nous écoutons les uns les autres. »
Van Overmeire se montre confiant pour l’avenir. « Je deviens de plus en plus ambitieux », conclut-il. « J’ai commencé comme le Flamand typique, qui tenait avant tout à rester modeste. Je trouve toujours que c’est important, mais il faut aussi savoir aller au-delà. Il y a deux moments charnières dans la vie : celui où l’on commence à douter de soi et risque d’abandonner, et celui où l’on cesse de douter et risque la mégalomanie. Je suis très heureux d’être au milieu, où l’on peut transformer le doute en ténacité et en ambition sincère. »
