Points Clés
La proposition d’investissement dans SpaceX pourrait s’étendre bien au-delà des fusées. Bien que l’entreprise soit surtout connue pour ses fusées réutilisables Falcon 9 et Starship, sa méga constellation Starlink compte déjà plus de 10 000 satellites, tandis que les plans futurs pourraient inclure des centres de données orbitaux pour l’IA et même des systèmes solaires basés dans l’espace. Si ces ambitions se réalisent, elles pourraient entraîner l’un des plus grands bouleversements jamais observés dans la perception de l’humanité du ciel étoilé — ainsi que dans l’astronomie, la navigation, la migration, l’alimentation et la reproduction de centaines d’espèces, selon Dark Sky.
Faits Essentiels
- SpaceX opère actuellement plus de 10 000 satellites Starlink actifs, soit environ deux tiers de tous les satellites opérationnels en orbite. Amazon Leo, son concurrent, a 300 satellites en orbite et prévoit d’en lancer 3 200.
- En janvier, SpaceX a déposé des documents demandant à la Commission fédérale des communications (FCC) la permission de lancer un million de satellites pour créer une mégaconstellation de centres de données orbitaux afin de répondre à la demande en puissance de calcul pour l’IA.
- Des recherches ont montré que les satellites et autres objets en orbite pourraient augmenter la luminosité globale du ciel nocturne de plus de 10 % au-dessus des niveaux naturels. Cela signifie que chaque image prise par un télescope professionnel d’un milliard de dollars perdrait 10 % de ses données en raison des traces laissées par les satellites, un problème identifié par la Fondation nationale pour la science des États-Unis et le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies.
Le Ciel Nocturne Devient Plus Encombré
Lorsque SpaceX a lancé les premiers satellites Starlink en 2019, les astronomes ont exprimé des inquiétudes quant aux traînées lumineuses traversant les images des télescopes. Depuis lors, la constellation est devenue le plus grand réseau de satellites jamais déployé. Aujourd’hui, SpaceX opère plus de 10 000 satellites Starlink, représentant environ deux tiers de tous les engins spatiaux actifs autour de la Terre. L’entreprise prévoit de l’étendre à environ 34 400 satellites. Pour les investisseurs, cette croissance démontre le succès de Starlink en tant que réseau de communication global desservant plus de 10 millions de clients. Pour les astronomes, cela marque le début d’une nouvelle ère où l’infrastructure commerciale occupe de plus en plus le ciel nocturne.
De la Large Bande à l’Infrastructure Orbitale
L’argument d’investissement pour SpaceX dépend de plus en plus de ce qui vient après Starlink. Les partisans soutiennent que Starship — qui a réussi son 12ème vol le 22 mai après avoir été cloué au sol pendant sept mois — pourrait réduire considérablement le coût d’accès à l’orbite, rendant ainsi de nouvelles industries entièrement possibles. Parmi les concepts discutés figurent des centres de données orbitaux conçus pour soutenir l’intelligence artificielle et des systèmes énergétiques spatiaux à grande échelle.
Au début de cette année, SpaceX a demandé l’autorisation de déployer une constellation qui pourrait éventuellement soutenir une infrastructure de calcul pour l’IA d’une ampleur sans précédent. SpaceX a déposé des documents demandant l’autorisation de lancer un million de satellites pour créer un centre de données à énergie solaire pour l’IA, un projet également envisagé par Google, Axiom Space et Starcloud. Les satellites semblent destinés à évoluer de simples outils de communication à une véritable infrastructure. Séparément, Reflect Orbital a révélé des plans pour réfléchir les rayons solaires vers la Terre la nuit à l’aide de 50 000 miroirs.
Pourquoi les Astronomes Sont Inquiets
En mars, la Société royale d’astronomie du Royaume-Uni a averti que les projets de centres de données orbitaux de SpaceX et le concept de Reflect Orbital pourraient avoir des conséquences profondes pour l’astronomie.
Selon la société, les estimations de luminosité suggèrent que des milliers de satellites pourraient devenir visibles à l’œil nu, surpassant le nombre d’étoiles visibles depuis de nombreux endroits sur Terre. Le groupe a également mis en garde contre le fait que les observations avec des installations majeures pourraient perdre d’importantes quantités de données scientifiques à cause des traînées laissées par les satellites.
Cependant, c’est l’astronomie radio qui en souffrira le plus. Les observatoires radio, conçus pour détecter des signaux extrêmement faibles provenant de l’espace lointain, doivent désormais faire face à des interférences causées par de grandes constellations de satellites.
Les plans de Reflect Orbital ont également alarmé la Société royale d’astronomie, qui a déclaré que chaque faisceau pouvait être quatre fois plus lumineux que la pleine lune, le système global pouvant potentiellement rendre le ciel nocturne trois à quatre fois plus lumineux.
Une Nouvelle Sorte de Pollution Lumineuse
Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les étoiles faisaient partie des rares spectacles vraiment universels sur Terre. La propagation de l’éclairage électrique au XXe siècle a considérablement réduit l’accès aux cieux étoilés, mais ses effets sont restés largement locaux.
L’infrastructure orbitale est différente. Étant donné que les satellites opèrent au-delà des frontières nationales, leurs effets sont potentiellement globaux. Contrairement à la pollution lumineuse au sol, ils ne peuvent pas être évités simplement en se déplaçant vers un endroit plus sombre. Les ciels étoilés disparaîtront.
“Ces propositions n’auraient pas seulement un impact désastreux sur la science de l’astronomie, elles entraveraient également le droit de tout le monde sur Terre à profiter du ciel nocturne. Cela est inacceptable,” a déclaré le Dr Robert Massey, directeur adjoint exécutif de la Société royale d’astronomie. “Les étoiles au-dessus de nous sont une partie précieuse du patrimoine humain – déployer plus d’un million de satellites exceptionnellement brillants détruirait cela et défigurerait de manière permanente le paysage naturel.”
« Cet article a été écrit par Jamie Carter et traduit par Forbes.be. »
