Le deuxième volet du partenariat entre Archer Aviation, spécialiste des aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux, et l’entreprise de technologies de défense Anduril Industries vient d’être dévoilé.
Deux jours après avoir annoncé, au Salon aéronautique international de Farnborough, au Royaume-Uni, le développement d’une plateforme autonome à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) à double usage, Archer et Anduril ont présenté mercredi sa version commerciale, baptisée Halo.
La version militaire, dévoilée lundi, porte le nom de Thunder.
Les deux versions partageront la même cellule, la même chaîne de propulsion hybride série-électrique et les mêmes systèmes de base. Leur charge utile pourra être configurée en fonction des exigences de chaque mission.
L’appareil autonome sera également équipé de deux rotors basculants. Selon les entreprises, cette architecture permettra d’en faire varier le régime « afin de préserver l’efficacité dans toutes les phases de vol, de réduire la puissance requise et la consommation de carburant en croisière, ainsi que de limiter le bruit lors des opérations en zone périurbaine et dans les environnements sensibles aux nuisances sonores ».
Thunder et Halo sont tous deux conçus pour une production à grande échelle et à faible coût. Ils pourront être placés dans un conteneur maritime standard et transportés par voie terrestre, ferroviaire, maritime ou aérienne.
Les aéronefs autonomes à décollage et atterrissage verticaux offrent des coûts d’exploitation réduits et éliminent les risques encourus par les pilotes humains lors de missions dangereuses. Ils peuvent également opérer dans des espaces restreints, sans nécessiter de longues pistes.
Selon les entreprises, Halo pourra notamment assurer les missions suivantes :
- Le ravitaillement régulier et le transport de fret vers les plateformes pétrolières, gazières et éoliennes.
- L’acheminement de cargaisons lourdes et urgentes entre des plateformes logistiques, des ports et des centres de distribution, jusqu’à des sites inaccessibles aux avions à voilure fixe.
- La livraison de fournitures d’urgence dans les zones sinistrées, le soutien logistique lors d’incendies de forêt et le transport direct de traitements urgents depuis les plateformes de fret vers les hôpitaux.
- Des opérations autonomes à longue distance en appui de missions maritimes.
« Au cours des huit dernières années, nous avons conçu, testé et déployé à grande échelle les technologies sur lesquelles repose cette plateforme : le groupe motopropulseur, les batteries, les moteurs et les procédés de fabrication. Nous nous sommes associés à Anduril pour exploiter tout ce savoir-faire et créer un appareil entièrement nouveau, offrant une autonomie, une vitesse et une capacité d’emport d’une tout autre catégorie. Je suis convaincu qu’il s’agit de la plateforme aéronautique à décollage vertical la plus sophistiquée jamais développée — exactement ce dont nos clients ont besoin », a déclaré Adam Goldstein, fondateur et PDG d’Archer, dans un communiqué.
Thunder, la variante militaire, est conçue pour renforcer « la puissance de combat des appareils d’attaque et d’assaut pilotés, actuels comme futurs », ont indiqué les entreprises dans un communiqué.
Plusieurs vols d’essai ont déjà été réalisés avec des appareils de substitution grandeur nature. Le premier vol de Thunder est prévu pour 2027.
« De la performance brute à la capacité de production industrielle, l’exploitation des meilleures technologies du marché commercial des eVTOL à des fins de défense est au cœur de la manière dont Thunder apportera une valeur opérationnelle à nos clients. La plateforme à double usage, entièrement conçue à partir d’une feuille blanche avec Archer, représente une véritable rupture capacitaire », a déclaré Shane Arnott, vice-président senior chargé de la supériorité de manœuvre chez Anduril.
Electra annonce une usine de production
Electra Aero a également profité du Salon aéronautique de Farnborough pour annoncer son intention de construire à Springfield, dans l’ouest de l’Ohio, une usine destinée à la production de son appareil EL9 Ultra-Short.
L’Ultra-Short peut décoller ou atterrir sur une distance de seulement 45 mètres.
Cette nouvelle usine représente un investissement de 850 millions de dollars et créera 1 975 emplois. Le début des travaux est prévu l’année prochaine, a indiqué Electra dans un communiqué.
Le site de 96 acres, soit environ 39 hectares, disposera dans un premier temps d’une capacité de production de 400 appareils par an, avec l’objectif de la porter ultérieurement à 800.
« Cet accord marque le moment où notre vision passe de la démonstration à la réalité », a déclaré Marc Allen, PDG d’Electra, dans un communiqué.
Un avion qui fait aussi office de camping-car
Voici un concept radicalement différent : un petit avion conçu par Vashon Aircraft qui se transforme en camping-car. L’entreprise, basée à Woodinville, dans l’État de Washington, le décrit comme « un pick-up capable de voler ».
Le Ranger Grand Teton est un avion entièrement métallique conçu pour résister aux conditions difficiles des expéditions en pleine nature, selon l’entreprise.
Son train d’atterrissage est adapté aux pistes en terre, en herbe et en gravier. Quant à son moteur Continental, Vashon le présente comme un modèle robuste qui « démarre à chaque fois ».
Le Ranger Grand Teton peut transporter près de 250 kg au total, carburant, passagers et bagages compris.
Après une journée en pleine nature, l’habitacle du Ranger Grand Teton se transforme en véritable refuge. Selon Vashon, les sièges avant se rabattent pour former un plancher plat suffisamment long pour qu’une personne mesurant jusqu’à 1,93 m puisse s’y allonger et dormir.
Il faudra toutefois débourser bien plus que pour une tente : le prix de départ s’élève à 241 000 dollars. Les commandes sont désormais ouvertes, pour des livraisons prévues cet automne.
Cet article a été écrit par Ed Garsten et traduit de l’anglais par Forbes.be.
