De stokerij in Fexhe-le-Haut-Clocher, die een van de meest bekroonde Europese single malts produceerde, is sinds 6 januari 2026 in vrijwillige vereffening. Geen enkele kandidaat bleek bereid de volledige industriële site over te nemen. Nu worden de vaten, flessen en distilleerketels afzonderlijk online geveild, achttien maanden na het vertrek van Étienne Bouillon, de oprichter van Belgian Owl.
Negen maanden zoeken naar een overnemer leverde uiteindelijk niets op. Op 18 september werd duidelijk dat een volledige overname van Belgian Owl er niet zou komen. De verkoop, georganiseerd door Auctim, start op 29 oktober en loopt tot 12 november 2026. Ongeveer 3.500 vaten, 20.600 flessen, twee honderd jaar oude distilleerketels en de productie-installatie worden afzonderlijk aangeboden.
Volgens meester François Ancion, de vereffenaar, ligt de oorzaak vooral bij de commerciële ontwikkeling. De aandeelhouders investeerden aanzienlijk in het bedrijf, maar Belgian Owl slaagde er onvoldoende in toegang te krijgen tot internationale markten om zijn opgebouwde voorraad te verkopen. Uiteindelijk moesten de investeerders vaststellen dat hun investering commercieel niet het verhoopte resultaat opleverde.
Een ontbinding waartoe de aandeelhouders besloten
Hoewel een deel van de pers over een faillissement spreekt, blijkt uit de geraadpleegde registers een andere juridische situatie. The Owl Distillery SA, dat instaat voor de productie en distillatie, en DEXOWL SA, verantwoordelijk voor de commerciële ontwikkeling, het bestuur en de export, bevinden zich sinds 6 januari 2026 in vrijwillige ontbinding en vereffening. In de openbare bronnen die we raadpleegden, staat geen vonnis van faillietverklaring vermeld.
Dat onderscheid heeft concrete gevolgen. Over een vrijwillige ontbinding beslissen de aandeelhouders zelf. De vennootschap blijft tijdens de vereffening bestaan, terwijl haar activa te gelde worden gemaakt en de schuldeisers worden betaald volgens de beschikbare middelen. Een eventueel resterend saldo gaat naar de aandeelhouders.
Een faillissement is juridisch iets anders. Het veronderstelt dat een onderneming op duurzame wijze heeft opgehouden te betalen en dat haar krediet geschokt is, waarna een insolventieprocedure volgt. Een vrijwillige vereffening betekent evenwel niet automatisch dat een onderneming financieel gezond is. Blijkt de vereffening deficitair, dan moet vóór de afsluiting een plan voor de verdeling van de activa onder de schuldeisers aan de ondernemingsrechtbank worden voorgelegd. François Ancion is sinds 6 januari vereffenaar. Ook Charlotte Musch wordt in de vennootschapsgegevens als vereffenaar vermeld.
Een single malt uit persoonlijke overtuiging
Belgian Owl is in de eerste plaats het levenswerk van Étienne Bouillon. Hij komt uit een familie met vier generaties likeurmakers, breekt zijn studie diergeneeskunde af en volgt onder meer een opleiding aan het CERIA. In 1993 richt hij Distillerie Lambicool op. Later verdiept hij zich verder in single malt bij Jim McEwan van de Schotse distilleerderij Bruichladdich, tijdens een leertraject dat naar verluidt een tiental jaar duurde.
Zijn idee is op dat moment ongewoon: een Belgische single malt produceren op basis van gerst uit Haspengouw, geteeld in samenwerking met lokale landbouwers. Het project steunt van bij het begin op traceerbaarheid en een vergoeding die als billijk voor de telers wordt voorgesteld. Pierre Roberti teelt in 2003 de eerste gerst.
The Owl Distillery wordt in september 2004 opgericht en voert een maand later zijn eerste distillaties uit. Om de opstart te financieren, kiest Bouillon voor een opvallende formule: hij verkoopt vooraf flessen die zijn klanten pas drie jaar later zullen ontvangen. In totaal stappen 804 mensen in het project. In 2007 halen zij hun fles op. Een jaar later begint de reguliere verkoop.
De erkenning volgt snel. In 2011 bekroont Jim Murray’s Whisky Bible Belgian Owl met 95,5 punten als “European Single Cask Whisky of the Year”. Andere Europese onderscheidingen volgen, onder meer in 2015, 2021 en 2022. In de editie van 2023 krijgt een van de whisky’s zelfs de op vier na hoogste score ter wereld.
In 2013 zet de stokerij een volgende stap met de installatie van twee koperen distilleerketels uit 1898. Ze zijn afkomstig van Caperdonich, een voormalige stokerij in de Schotse Speyside die in 2002 de deuren sloot. Bouillon slaagt erin de historische ketels naar België te halen, mede dankzij de relaties en het vertrouwen die hij in de loop der jaren binnen de Schotse whiskywereld heeft opgebouwd.
Mede dankzij de internationale onderscheidingen groeit het Haspengouwse product in het buitenland uit tot een uithangbord van Waals vakmanschap. De flessen van Belgian Owl zijn in die periode gegeerd en de toekomst van de Haspengouwse uil oogt veelbelovend.
In 2021 komt het project in andere handen
Maar internationale erkenning en een gegeerd product zijn geen garantie voor financieel succes. In 2021 nemen nieuwe investeerders de aandelen van de voormalige aandeelhouders over en investeren ze ruim 3,5 miljoen euro in het bedrijf. Étienne Bouillon blijft aan boord, maar krijgt een beperkter takenpakket.
DEXOWL, in december 2018 opgericht om de export uit te bouwen, neemt het bestuur en de commerciële ontwikkeling over. Bouillon concentreert zich voortaan op zijn rol als meester-distilleerder. Volgens de beschikbare jaarrekeningen en bedrijfspublicaties bezit DEXOWL 100% van The Owl Distillery.
Tegelijk worden de ambities fors opgeschroefd. De jaarlijkse productie moet stijgen van ongeveer 80.000 naar 500.000 flessen en het areaal voor de teelt van gerst van 77 naar 350 hectare. Daarnaast moeten in Europa, Azië en Zuid-Afrika netwerken van importeurs worden uitgebouwd. Het merk wordt op dat moment al verdeeld in Luxemburg en de Verenigde Staten.
Die groei vereist echter aanzienlijke voorfinanciering. Een distillaat moet minstens drie jaar rijpen voordat het als whisky mag worden verkocht. De directie schatte dat er ongeveer vier en een half jaar zat tussen de beslissing om de productie te verhogen en het commerciële resultaat daarvan. Elke versnelling van de productie legt daardoor kapitaal vast in gerst, productie, vaten en voorraad, lang voordat de eerste bijkomende fles kan worden verkocht.
De openbare jaarrekeningen van DEXOWL die bij de Nationale Bank zijn neergelegd, tonen vier opeenvolgende verliesjaren. Het nettoverlies bedroeg 1,77 miljoen euro in 2021, 1,94 miljoen euro in 2022, 713.042 euro in 2023 en 2,06 miljoen euro in 2024. Samen gaat het om ongeveer 6,49 miljoen euro.
Die rekenkundige optelsom komt echter niet overeen met het passief van de vereffening, noch met het uiteindelijke verlies voor de aandeelhouders. Ook The Owl Distillery boekte nettoverliezen: ongeveer 2,04 miljoen euro in 2022, gevolgd door 400.193 euro in 2023 en 232.782 euro in 2024. Omdat beide vennootschappen met elkaar verbonden zijn en er mogelijk intragroepstransacties plaatsvonden, kunnen hun resultaten niet zonder meer worden opgeteld om het totale verlies van de groep te bepalen.
Intussen keerde ook de markt. In de twintig grootste markten ter wereld daalde het volume van alcoholische dranken in 2024 met 1 procent, terwijl sterke drank in de meeste West-Europese markten, de Verenigde Staten en China terrein verloor. De export van Scotch daalde in 2025 opnieuw, met 1,8 procent in waarde en 4,3 procent in volume.
Die context kan de kwetsbaarheid van een klein premiummerk als Belgian Owl hebben vergroot. Het bedrijf combineerde de vaste kosten van een productieapparaat dat op sterke groei was berekend met een grote voorraad en een internationale distributie die onvoldoende ontwikkeld bleek om die productie volledig op te vangen.
Tegelijk verschenen door de jaren heen verschillende gelimiteerde en bijzondere edities. In 2017 kwam By Jove op de markt, een reeks van 12.000 flessen onder licentie van Blake & Mortimer. In 2022 volgde een uitvoering met saffraan uit Haspengouw, waarvan 1.000 flessen werden gebotteld en die voor 1.000 euro per fles werd aangeboden. Daarna kwamen onder meer de Thematic Series – Coffee Finish met 1.000 flessen in 2023, de 20th Anniversary-editie met 1.700 flessen in 2024 en Fifty met 900 flessen in 2025.
Dergelijke beperkte oplages richten zich bij premiumwhisky nadrukkelijk op verzamelaars en liefhebbers en versterken tegelijk het gevoel van exclusiviteit rond een merk. Ze stonden echter tegenover een bredere uitdaging: voldoende afzet vinden voor de groeiende voorraad die door de opgeschaalde productie was ontstaan.
Het vertrek van de oprichter
In de zomer van 2024 verkoopt Étienne Bouillon het merendeel van zijn aandelen en trekt hij zich operationeel terug uit The Owl Distillery. De RTBF omschrijft zijn vertrek als een terugkeer naar Lambicool en distillatie in opdracht. Uit de vennootschapspublicaties blijkt dat hij vanaf oktober 2024 geen bestuurder meer is.
Diezelfde maand wordt Olivier Collard voorzitter van de raad van bestuur. Laurent Gareau en Rémy Bordignon behoren tot de vermelde bestuurders.
Bouillon slaat vervolgens een nieuwe weg in. Hij sluit zich aan bij de Nederlander Patrick van Zuidam voor Talents of Spirits, een collectie Europese whisky’s waarvoor een kapitaalronde van 1 miljoen euro wordt aangekondigd. In april 2025 wordt hij bovendien voorzitter van de federatie Vinum Et Spiritus.
Étienne Bouillon neemt bij zijn vertrek een belangrijk deel mee van wat Belgian Owl zijn eigen karakter gaf: de band met de Haspengouwse landbouwers, de kennis van het distillatieproces die hij gedurende tientallen jaren had opgebouwd en de technische geloofwaardigheid die mee aan de basis lag van de internationale onderscheidingen. Het plan van 2021 had zijn rol al grotendeels tot de productie beperkt en de strategie aan DEXOWL toevertrouwd.
Met zijn vertrek verdwijnt ook de persoon die jarenlang het gezicht van het merk, zijn oorsprong en zijn werkwijze belichaamde. Dat gebeurt op een moment waarop Belgian Owl internationaal verder moet groeien en buitenlandse importeurs niet alleen van de whisky, maar ook van het verhaal achter het product moet overtuigen. Achttien maanden later besluiten de aandeelhouders tot de ontbinding van de vennootschap.
In het voorjaar van 2026 stelde Auctim het geheel nog voor als een operationele stokerij die als één geheel kon worden overgenomen. Het aanbod omvatte een bottellijn, ruim 3.500 vaten van 200 liter, waarvan sommige twintig jaar oud waren, en de Caperdonich-distilleerketels uit 1898. De site beschikte volgens de verkoopdocumentatie over een aangekondigde productiecapaciteit van ongeveer één miljoen liter per jaar. Bij het begin van de vereffening bevatten de vaten volgens vereffenaar François Ancion samen ongeveer 700.000 liter whisky.
Omdat geen kandidaat werd gevonden voor een volledige overname, worden de activa nu afzonderlijk aangeboden via de verkoop die Auctim in Fexhe-le-Haut-Clocher organiseert. Het merk, de voorraden, de distilleerketels en de industriële installatie kunnen daardoor elk een andere bestemming krijgen.
Een verkoop in afzonderlijke loten kan meer potentiële kopers aantrekken en bepaalde activa sneller te gelde maken, maar betekent tegelijk dat het geïntegreerde geheel uiteenvalt. Daarbij staat meer op het spel dan alleen de vennootschap. De site is sinds 2018 toegankelijk voor bezoekers en groeide uit tot een plek waar Belgische expertise op het vlak van single malt werd samengebracht, van lokale gerst en distillatie tot rijping en botteling.
De vereffening bezegelt daarmee vooral het einde van Belgian Owl als geïntegreerd industrieel project in zijn huidige vorm. Dat hoeft niet noodzakelijk het einde van de merknaam te betekenen. Het merk, de vaten, de historische distilleerketels en andere activa kunnen nog afzonderlijk worden overgenomen.
Étienne Bouillon, die opnieuw actief is bij Lambicool, heeft publiekelijk niet aangegeven of hij overweegt het merk, een deel van de voorraad of de historische Caperdonich-distilleerketels terug te kopen. Wat na de veiling van Belgian Owl overblijft, zal dan ook afhangen van welke kopers zich voor de verschillende onderdelen melden. Daarmee dreigt een project dat meer dan twintig jaar rond één whisky, één streek en één productiefilosofie werd opgebouwd, voor het eerst in afzonderlijke delen uiteen te vallen.
