Brussels Expertise Labels reikte donderdagavond in Mix Brussels de BEL Prizes van zijn vijfde editie uit. De Ambassador Prize ging naar tekenaar en scenograaf François Schuiten, de Transmission Prize naar Daphné de Crombrugghe, die in 2023 Vinaigrerie Sainte Odile oprichtte. Zo brengt het netwerk van Brusselse huizen een oeuvre dat over vele jaren is opgebouwd samen met een jonge onderneming die haar derde verjaardag nog niet heeft gevierd.
Meer dan 400 gasten woonden gisteren in het gebouw van Royale Belge in Watermaal-Bosvoorde de uitreiking van de BEL Prizes 2026 bij. Het BEL-comité, onder voorzitterschap van chocolatier Pierre Marcolini, zegt de twee laureaten te hebben gekozen omdat ze aansluiten bij het DNA van het netwerk, verantwoordelijk te werk gaan, creatief zijn en kunnen innoveren ten dienste van het algemeen belang. De jury telt ook vertegenwoordigers van aangesloten huizen, onder wie Xavier De Breucker (Cubex), Bernard Helson (Maison Dandoy), Emily Degand (Maison Degand) en Arnaud Wittmann (Maison De Greef).
Van exclusiviteit naar expertise
Het BEL, opgericht in 1933, verenigt vandaag meer dan 60 huizen uit twaalf sectoren, van gastronomie en juwelen tot horeca, mode, design en vastgoed. Delvaux, Neuhaus, Comme chez Soi, Hotel Amigo en D’Ieteren Luxury Performance staan op de lijst van 2026, naast internationale huizen als Chanel en Hermès. Anders dan vaak wordt gedacht, hoeft een lid van het netwerk dus niet in Brussel te zijn ontstaan.
De organisatie heette lange tijd Brussels Exclusive Labels. De overstap naar “Expertise” verlegt de nadruk van het prestige van de adressen naar de beheersing van een vak, een herpositionering die Xavier De Breucker als essentieel omschrijft. Het BEL presenteert zich vandaag als een label, een netwerk en een “vertrouwd ijkpunt” voor het publiek. Toch gaat het niet om een certificering in de technische betekenis van het woord: voor de toekenning van het label wordt geen onafhankelijke audit of regelgevend kader naar voren geschoven. De BEL Prizes, die sinds 2022 worden georganiseerd, vormen het zichtbaarste onderdeel van deze structuur.
Schuiten, een oeuvre van papier en architectuur
De Ambassador Prize bekroont iemand die bijdraagt aan de uitstraling van Brussel op regionaal, nationaal en internationaal niveau. De keuze voor François Schuiten steunt op een carrière die veel verder reikt dan het stripverhaal. Zijn reeks De Duistere Steden leverde hem tal van onderscheidingen op, waaronder de Grand Prix de la ville d’Angoulême in 2002 voor zijn volledige oeuvre. De auteur, gefascineerd door architectuur en denkbeeldige steden, werkt ook rond affiches, theater, film en scenografie.
In Parijs ontwierp hij het metrostation Arts et Métiers. In Amiens tekende hij voor de scenografie van het Maison Jules Verne en voor Nauti-poulpe, een monumentale creatie die in de stad werd geïnstalleerd. Hij ontwierp verschillende paviljoenen voor de wereldtentoonstellingen in Sevilla, Hannover en Aichi en werkte mee aan films als Taxandria, Toto le héros en Mr. Nobody. Recenter nam hij deel aan de werkzaamheden van het Red Team en aan het wetenschappelijke project ScanPyramids, waarna hij de inrichting van het toekomstige station Pont de Sèvres op het netwerk van de Grand Paris Express toegewezen kreeg.
Ook in Brussel heeft hij een heel concrete stempel gedrukt. François Schuiten ontwierp het metrostation Hallepoort en de scenografie van Train World, het nationale museum van de Belgische spoorwegen. Hij speelde een doorslaggevende rol bij de redding en restauratie van het Autrique-huis, het eerste architecturale ontwerp van Victor Horta in Brussel, en zet zich binnen de Fondation Poelaert in voor het behoud en de restauratie van het Justitiepaleis.
Ambachtelijke azijn op basis van lokale bieren
De Transmission Prize richt zich op een ander profiel: een nieuwe generatie ondernemers die het Brusselse vakmanschap verder ontwikkelt. Daphné de Crombrugghe, door de organisatoren voorgesteld als de laatste azijnproducent van België, is daar een recent voorbeeld van. Vanuit haar passie voor gastronomie vertrok ze in 2016 naar de buurt van Modena om er aan WWOOFing te doen, vrijwilligerswerk op een biologische boerderij. Daar ontdekte ze traditionele balsamicoazijn. Vervolgens vulde ze haar opleiding aan met een stage van enkele maanden bij La Guinelle, een van de weinige Franse azijnmakerijen die vasthouden aan natuurlijke fermentatiemethoden.
De Vinaigrerie Sainte Odile werd in 2023 in Brussel opgericht. De azijnmakerij produceert haar azijnen op basis van lokale alcoholische dranken, waaronder bieren van brouwerij Cantillon, die zelf in 2023 door het BEL werd bekroond. De economische inzet is duidelijk: waarde creëren binnen een sterk gestandaardiseerde productcategorie door in te zetten op herkomst, productietijd en aanbevelingen vanuit de gastronomie. In een interview met Le Soir op 10 november vatte de onderneemster haar ambitie samen: van natuurlijke azijn een premium product maken. Het BEL ziet in haar parcours het bewijs dat ook een recent initiatief voor uitmuntendheid kan staan.
Een selectie op basis van scouting
Daphné de Crombrugghe haalde het van drie andere finalisten. Duplex, mede opgericht door Gaston Golstein, maakt in zijn atelier in Anderlecht professioneel meubilair van industriële reststukken en hergebruikte materialen. Oriane De Munter biedt permanente juwelen aan die rechtstreeks rond het lichaam worden gelast en geen sluiting hebben. Permafungi, onder leiding van Julien Jacquet, verwerkt in zijn fabriek in Vorst organisch afval tot materialen op basis van mycelium.
De finalisten hadden zichzelf niet kandidaat gesteld. Het BEL selecteerde hen binnen het Brusselse ondernemerslandschap op basis van vijf criteria: de kwaliteit van het vakmanschap, het vermogen om het beroep verder te ontwikkelen, de bijdrage aan het imago van Brussel, de aandacht voor kennisoverdracht en de economische, culturele of maatschappelijke impact. Permafungi en Vinaigrerie Sainte Odile bevestigden dat het comité contact met hen had opgenomen. Het volledige reglement en het beoordelingsrooster zijn niet openbaar gemaakt.
Mixed Trees, de tentoonstelling die openstaat voor het publiek
De ceremonie vormde ook de aftrap van Mixed Trees, een tijdelijke tentoonstelling waarin elk aangesloten huis de kerstboom vanuit zijn eigen vakgebied herinterpreteert, alleen of samen met kunstenaars en ambachtslui. Ook de creaties van de laureaten zijn er te zien. Het parcours strekt zich uit over twee verdiepingen rond de rotonde van Royale Belge en bezoekers kunnen stemmen op hun favoriete werk. Het resultaat wordt op 18 november bekendgemaakt via het Instagram-account van het BEL. Daarna verhuizen de bomen naar de winkels of ontvangstruimtes van de huizen.
De tentoonstelling is gratis toegankelijk van vrijdag 13 tot en met zondag 15 november 2026, van 10 tot 17 uur, bij Mix Brussels, Vorstlaan 25 in Watermaal-Bosvoorde.
