Charline d’Oultremont kreeg in 2022 de diagnose multiple sclerose. Ze is inmiddels drie jaar in remissie en richtte samen met Céleste Cockmartin BuddyRise op, een AI-companion voor mensen met auto-immuunziekten. De app nadert de kaap van 6.000 gebruikers, van wie 62% in de Verenigde Staten woont. De twee oprichters brengen oktober door in San Francisco, waar ze 2,5 miljoen euro willen ophalen.
BuddyRise zag het licht in Gent en ontwikkelde een app rond Buddy, een AI-assistent met wie gebruikers dagelijks mondeling of schriftelijk kunnen communiceren. De assistent onthoudt gedeelde informatie over onder meer symptomen, slaap, voeding, stemming en kleine overwinningen. Op basis daarvan herkent Buddy terugkerende patronen, brengt hij mogelijke triggers in kaart en stelt hij concrete acties voor die gebruikers tussen twee doktersafspraken door kunnen toepassen.
De app ondersteunt ruim 90 auto-immuunziekten, waaronder multiple sclerose, lupus, de ziekte van Crohn, psoriasis, het syndroom van Sjögren en de ziekte van Hashimoto. BuddyRise verwijst daarbij naar wetenschappelijk onderzoek, waaronder studies van Stanford en een publicatie in The Lancet Planetary Health, die wijzen op de belangrijke invloed van omgevings- en leefstijlfactoren op het immuunsysteem, naast genetische factoren.
De app werd officieel gelanceerd op 30 mei, Wereld MS Dag. Charline d’Oultremont, juriste en alumna van de Universiteit Maastricht, ontmoette Céleste Cockmartin zo’n tien jaar geleden aan diezelfde universiteit. Haar medeoprichtster studeerde neurowetenschappen en psychologie en leerde zichzelf, voornamelijk via YouTube, programmeren om het platform van a tot z te bouwen. We spraken Charline d’Oultremont enkele dagen voor haar vertrek naar Californië.
Forbes.be: Hoe is BuddyRise ontstaan?
Charline d’Oultremont: “Alles volgde heel concreet op elkaar. Ik werk al sinds mijn zeventiende in artificiële intelligentie. In 2022 moest ik mijn loopbaan onderbreken toen ik de diagnose multiple sclerose kreeg. Het jaar daarna was ik volledig aan bed gekluisterd. De opstoten volgden elkaar op, ik kon niet meer lopen en kon niets meer zelfstandig doen. Voor iemand die altijd erg carrièregericht en op de toekomst gericht is geweest, was dat heel moeilijk om te aanvaarden. Mij was verteld dat er niets meer aan te doen was, dat de ziekte progressief was en dat chemotherapie de enige optie was.”
Forbes.be: U bent zich toen in de wetenschappelijke literatuur over het onderwerp gaan verdiepen?
Charline d’Oultremont: “Ja, en ik ontdekte dat wereldwijd één op de tien mensen aan een auto-immuunziekte lijdt en dat 80% van die patiënten vrouw is. Het is echt een vrouwenprobleem en niemand weet waarom. Alle geneesmiddelen die patiënten voorgeschreven krijgen, zijn bij mannen onderzocht. Vrouwen worden dus volledig aan hun lot overgelaten, terwijl we het over één op de tien mensen hebben en dat cijfer elke dag toeneemt. Dertig jaar geleden was een auto-immuunziekte zeldzaam. Vandaag heb ik het gevoel dat bijna iedereen met wie ik praat iemand kent die eraan lijdt.”
Forbes.be: Wat hebt u ontdekt?
Charline d’Oultremont: “Talloze studies tonen aan dat 70% van de progressie van een auto-immuunziekte verband houdt met levensstijl en omgeving. Artsen hebben echter heel weinig tijd voor hun patiënten: een kwartier per afspraak, dus ongeveer één uur per jaar, voor een ziekte waarmee je elke dag leeft. Ik ontdekte ook veel artsen met auto-immuunziekten die voor zichzelf protocollen hadden ontwikkeld en van wie sommigen uit hun rolstoel waren geraakt. Met de hulp van mijn AI heb ik dat allemaal op mijn eigen leven toegepast. Ik begon patronen in de data met elkaar te verbinden en ontdekte uiteindelijk wat mijn lichaam nodig had.”
Forbes.be: Hoe gaat het vandaag met u?
Charline d’Oultremont: “Ik ben al drie jaar volledig in remissie en heb geen enkel symptoom meer. Zelfs symptomen die ik sinds mijn zestiende had en die, zonder dat ik het wist, blijkbaar verband hielden met multiple sclerose, zijn verdwenen. Ik heb mijn leven weer volledig in handen.”
Forbes.be: Hoe groeide dat persoonlijke traject uit tot een onderneming?
Charline d’Oultremont: “Ik besefte dat de AI er was en dat de data overal voorhanden waren. Iedereen draagt geconnecteerde apparaten, analyseert zijn gezondheid en wil daar actief bij betrokken zijn. Maar niemand vindt er echt zijn weg in. We worden langs alle kanten overspoeld met data, studies en protocollen. Een patiënt die aan bed gekluisterd is, zoals ik toen, heeft hulp nodig. Die moet weten welk protocol hij kan proberen en hoe hij dat op verschillende vlakken kan aanpakken. Zo is BuddyRise ontstaan. Ik heb het opgericht met mijn beste vriendin, Céleste Cockmartin, die eveneens bij de Verenigde Naties werkte. Ze werd onze CTO en programmeerde het volledige platform. We hebben heel nauw met patiënten samengewerkt en vervolgens onze AI gelanceerd.”
Forbes.be: U bent 29 en werkt al sinds uw zeventiende rond artificiële intelligentie. Hoe bent u daar zo vroeg mee begonnen?
Charline d’Oultremont: “Dat vind ik net zo mooi aan mijn parcours. Ik schreef mijn thesis over killer robots voordat ik bij de VN ging werken. Ik schreef ook over bio-ethiek en neuro-ethiek, onder meer in verband met Neuralink, lang voordat dat allemaal concreet werd. Het dataschandaal rond Facebook en Cambridge Analytica schokte me zo hard dat ik me volledig in het onderwerp heb verdiept. Mijn grootste passie was debatteren over de vraag: wat gebeurt er met de menselijke waardigheid op de dag dat AI het volledig overneemt? Daarna werkte ik bij de Verenigde Naties en de Europese Commissie.”
Forbes.be: Wat biedt BuddyRise concreet aan?
Charline d’Oultremont: “Het is een lifestylecompanion, een ‘AI Lifestyle Companion’, die volledig wordt gepersonaliseerd en zich aan elke gebruiker aanpast. Het is onze taak om alle beschikbare wetenschap en protocollen te verbinden met het dagelijkse leven van de patiënt, diens biometrische gegevens en geconnecteerde apparaten. We omschrijven onszelf als de ‘first autoimmune intelligence layer’, de eerste intelligentielaag voor auto-immuniteit. BuddyRise is in de eerste plaats een dataverzamelaar. Een van de vele voorbeelden: bepaalde protocollen tonen aan dat een stijging van de lichaamstemperatuur erop kan wijzen dat binnen 24 uur symptomen en auto-immuunopstoten kunnen optreden. Zo kunnen we daarop anticiperen, patiënten waarschuwen en hun actieplannen voorstellen, bijvoorbeeld rond wat en hoe ze kunnen eten.”
Forbes.be: In welke vorm krijgt de gebruiker toegang?
Charline d’Oultremont: “Het is een app voor de smartphone. Je kunt je symptomen registreren door ze gewoon uit te spreken. Je zegt bijvoorbeeld: ‘Ik heb hoofdpijn’ of ‘Mijn werk heeft me stress bezorgd’, en de AI registreert die informatie. Een week later kan Buddy aangeven: ‘Je hebt op die en die momenten veel stress ervaren. Dit raad ik je aan en zo kun je je actieplan opbouwen.’ De data zijn zowel afkomstig van de gebruiker zelf als van geconnecteerde apparaten. Gebruikers kunnen hun wearables koppelen in de versie die momenteel via TestFlight wordt getest en die we betalend zullen maken. Zo ontstaat een combinatie van passief verzamelde data en handmatige invoer, waarmee de AI verbanden en patronen kan identificeren.”
Forbes.be: Hoe stemt de AI zijn advies af op elke patiënt?
Charline d’Oultremont: “Dit is het voorbeeld dat ik altijd geef om het verschil duidelijk te maken: een patiënt met lupus krijgt een ander advies dan een patiënt met multiple sclerose. Bij multiple sclerose kunnen zonlicht en vitamine D een positieve rol spelen, terwijl blootstelling aan zonlicht bij lupus bij sommige patiënten net een opstoot kan uitlokken. Je moet dus heel anders te werk gaan, en daar komt onze AI in beeld. Momenteel heeft 26% van onze patiënten meerdere aandoeningen. Onze AI maakt het makkelijker om al die wetenschappelijke gegevens samen te brengen, rekening te houden met verschillende aandoeningen en daar relevante patronen uit te halen.”
Forbes.be: U hebt ook de hormonale cyclus in de tool verwerkt?
Charline d’Oultremont: “Ik wil me richten op die 80% vrouwen. Ik ben ervan overtuigd, en de wetenschap wijst daar volgens mij ook op, dat hormonen en de cyclus een rol spelen. In mijn geval merkte de AI dat mijn symptomen, vermoeidheid en pijn in mijn benen tijdens elke luteale fase, rond de derde week van mijn cyclus, verergeren. Ik moet dan totaal anders eten dan tijdens de eerste week, wanneer ik net veel enthousiaster en energieker ben. Ook mijn activiteiten veranderen: in de eerste week kan ik meer energie in beweging steken en bijvoorbeeld meer yoga doen. In de derde week, wanneer mijn energie op haar laagste punt zit, moet ik het rustiger aan doen en een ‘gentle reset’ inlassen. De AI heeft dat afgeleid uit de patronen van mijn cyclus. Ik had dat zelf nooit begrepen en niemand had het me verteld. Zelfs mijn man merkte het op: ‘Charline, je bent weer verdrietig.’ Uiteindelijk beseften we dat er in mijn hele cyclus twee dagen zijn waarop het echt minder goed gaat. Dat zijn niet de standaarddagen die om het even welke app aangeeft: dit is specifiek voor mij en ik pas mijn voeding op die dagen aan.”
Forbes.be: Hoeveel tractie hebben jullie momenteel?
Charline d’Oultremont: “Sinds de lancering naderen we de 6.000 gebruikers en daar ben ik erg blij mee. Er zijn al ruim 50.000 gesprekken met Buddy gevoerd, met een mediane duur van tien minuten. Dat is enorm.”
Forbes.be: U bent al drie jaar in remissie. Weet u of de tool bij anderen even goed werkt?
Charline d’Oultremont: “We hebben hem twee volledige maanden getest bij een klein cohort. We vroegen de deelnemers om elke dag met Buddy te praten en het dagelijkse plan te volgen. Het eerste resultaat lag voor mij voor de hand: 95% gaf aan makkelijker opnieuw hoop te krijgen, zich veel minder alleen te voelen en meer energie te hebben om actie te ondernemen. We stelden ook vast dat 68% na vier weken minder symptomen rapporteerde en dat 70% na twee maanden aangaf meer energie te hebben. Dat zijn waanzinnige cijfers, maar het gaat om een klein cohort van mensen die we al met het product vertrouwd hadden gemaakt.”
Forbes.be: Hoe wilt u die resultaten verder onderbouwen?
Charline d’Oultremont: “We gaan ons richten op een contract met een werkgever en op medisch onderzoek. We werken aan onze eerste studie bij UZ Leuven, waarover momenteel gesprekken met de ethische commissie lopen. De studie zou 300 patiënten met lupus omvatten en in januari van start gaan. Daarnaast lopen er onderhandelingen over een eerste proefproject met een bedrijf, dat normaal gezien eind deze maand wordt ondertekend.”
Forbes.be: Hoe zorgt u ervoor dat gebruikers op lange termijn actief blijven?
Charline d’Oultremont: “Retentie is heel belangrijk. We gaan in de app sterk gerichte ‘Rise Up Challenges’ lanceren. We hebben met onze gebruikers gesproken en videocalls georganiseerd om te begrijpen hoe we ervoor kunnen zorgen dat ze niet alleen vandaag, maar ook over dertig jaar nog met Buddy praten. Het antwoord dat we krijgen, is duidelijk: de ziekte verdwijnt niet. Symptomen kunnen afnemen en later opnieuw opduiken. Als het goed gaat, gebruik je de tool gewoon wat minder. We werken daarom aan challenges, waar mensen dol op zijn, en hebben ook gamification toegevoegd.”
Forbes.be: Welke individuele reacties krijgen jullie?
Charline d’Oultremont: “Mensen vertellen ons bijvoorbeeld dat ze hun baby weer kunnen dragen. Een vrouw met multiple sclerose, die een heel zware postpartumperiode had doorgemaakt, heeft haar voedingspatroon volledig veranderd. Na vier weken gaf ze aan opnieuw meer energie te hebben en haar baby weer te kunnen dragen. We verzamelen zulke individuele getuigenissen. Op fora zoals Reddit zien we telkens dezelfde vraag terugkomen: ‘Ik weet dat levensstijl een rol speelt, maar ik heb geen idee wat ik voor mijn lichaam moet doen.’ Dat is precies het probleem dat wij proberen op te lossen.”
Forbes.be: Wat is jullie verdienmodel?
Charline d’Oultremont: “Vanaf oktober bieden we een freemium B2C-abonnement aan. De betalende formule geeft toegang tot de integratie van geconnecteerde apparaten. De rest, waaronder de community, blijft gratis, omdat het zo hoort. Dat is voor mij vanaf het begin een centraal uitgangspunt geweest. Maar ons eigenlijke verdienmodel richt zich op verzekeraars en werkgevers, die BuddyRise bijvoorbeeld als voordeel in hun loonpakket zouden kunnen opnemen.”
Forbes.be: Waarom verzekeraars?
Charline d’Oultremont: “Mijn eerste ziektejaar heeft mijn ziekenfonds bijna 120.000 euro gekost. Het was zo heftig: ik kreeg enorm veel geneesmiddelen, MRI-scans… Intussen heb ik al drie jaar geen arts meer gezien. Chemotherapie en andere behandelingen brengen kosten met zich mee die verzekeraars uiteraard willen beperken. Ik ben niet de enige: er zijn duizenden mensen in mijn situatie. We bouwen het hele model dus zo op dat we dit effect op grote schaal kunnen bereiken en vervolgens verzekeraars kunnen overtuigen.”
Forbes.be: Belgische verzekeraars?
Charline d’Oultremont: “Ik moet toegeven dat we ons vooral op de Amerikaanse markt richten. Ik heb met veel Belgische en Europese verzekeraars gesproken, maar in Europa is de go-to-market beangstigend. Echt waar. Er zijn al die verschillende talen. Vandaag hebben we patiënten in twaalf landen en krijgen we mails met de vraag wanneer de app in het Italiaans, Duits of Frans beschikbaar wordt. Ik kan dat niet bijhouden. Bovendien lopen Europese verzekeraars volgens mij tien jaar achter op de Verenigde Staten wat de dekking en terugbetaling van digitale gezondheidszorg betreft. In de Verenigde Staten bestaat dit betaalmodel al tien jaar en hebben grote bedrijven vóór ons bewezen dat het werkt. In Europa komt het nog maar net op gang.”
Forbes.be: Wordt BuddyRise als een medisch hulpmiddel beschouwd?
Charline d’Oultremont: “Nee. We varen heel dicht tegen de grens aan en zullen zien hoever we kunnen gaan. Ook hier levert dat in Europa meer problemen op dan in de Verenigde Staten. We kijken hoe grote spelers die vóór ons op de markt kwamen daarmee omgaan en volgen die aanpak om de grenzen niet te overschrijden. Maar we proberen inderdaad modellen te ontwikkelen die zich precies op die grens bevinden. We laten ons daarover adviseren en krijgen ook juridische begeleiding.”
Forbes.be: Jullie eerste markt is dus België noch Europa?
Charline d’Oultremont: “Nee, het zijn de Verenigde Staten. 62% van onze gebruikers is Amerikaans en de overige gebruikers zijn verspreid over elf andere landen. We hebben ook veel gebruikers in India en Australië, en daarnaast in België, Frankrijk, Nederland en Italië. Dat is allemaal heel organisch gegroeid. Onze actiefste gebruikers bevinden zich momenteel in de Verenigde Staten en India.”
Forbes.be: Waarom India?
Charline d’Oultremont: “Deze zomer begon ik op Facebook mijn verhaal als oprichtster en mijn persoonlijke ervaringen te delen. Ik ging van nul naar bijna 18.000 volgers, voornamelijk in India. Ik heb me nooit specifiek op die markt gericht en heb er ook nooit voor betaald. Dat is heel interessant, omdat het me toont waar mijn niche zich bevindt. De kleine advertentiecampagnes die ik nu begin te testen, richt ik wel bewust op de Verenigde Staten en andere Engelstalige landen.”
Forbes.be: Hoe groot is het team?
Charline d’Oultremont: “Céleste en ik werken voltijds aan BuddyRise. Voorlopig doen we alles met ons tweeën. Céleste is de developer: zij heeft het volledige platform gebouwd en staat in voor de technische kant. Ik houd me bezig met sales en marketing, de opvolging van patiënten, de rechtstreekse communicatie met hen en het delen van mijn verhaal. Ik bel patiënten en verzamel daaruit alle data die nuttig zijn voor het productmanagement. Die inzichten vertaal ik naar de productflow, die Céleste vervolgens ontwikkelt. We hebben een eerste investering van Ready Ventures ontvangen, maar die investeren we volledig in de marketing en groei die we vóór San Francisco nodig hebben. Wij zijn echte kampioenen in bootstrapping.”
Forbes.be: Hoeveel willen jullie ophalen?
Charline d’Oultremont: “2,5 miljoen euro. Dat is veel, maar het is bedoeld voor een runway van 24 maanden. Ons plan is om na één jaar rechtstreeks naar verzekeraars over te schakelen. We hopen de kapitaalronde vóór Kerstmis af te ronden. En ik begin te beseffen dat het grootste deel van mijn financiering van vrouwen zal komen.”
Forbes.be: Waarvoor zal dat geld dienen?
Charline d’Oultremont: “Om een team samen te stellen, zodat er wat minder druk op onze schouders rust en ik nog meer contact met de gebruikers kan hebben, maar ook om onze marketing te financieren. Alles draait nu om de go-to-market: we moeten de tool bekendmaken. Momenteel groeien we heel organisch. Als ik van 6.000 naar 100.000 gebruikers wil gaan, zullen we moeten investeren in influencermarketing en user-generated content, of UGC. Zelfs micro-influencers binnen een niche willen betaald worden, merken we. Iedereen heeft het ons gezegd: het model bestaat en alle grote bedrijven die hun gebruikersaantal sterk hebben doen groeien en hun go-to-market succesvol hebben uitgevoerd, zijn op die manier begonnen. We werken er nu al aan, omdat ik graag 15.000 tot 20.000 gebruikers wil bereiken voordat ik in San Francisco land.”
