Het verhaal van Ackermans & van Haaren, kortweg AvH, begint niet als dat van een klassieke multinational. Het begint bij twee Nederlandse ondernemers die werk, ambitie en familie zo sterk met elkaar verweven dat die combinatie 150 jaar later nog altijd in het DNA van de groep zit.
In 1876 richten Nicolaas van Haaren en Hendrik Wilhelmus Ackermans samen een baggerbedrijf op. Van Haaren is op dat moment al een ervaren aannemer van openbare werken en werkte mee aan grote infrastructuurprojecten, waaronder de spoorbrug over de Lek bij Culemborg. Ackermans begint als werknemer, maar groeit al snel uit tot partner.
Twee ondernemers en één familie
Hun samenwerking krijgt bovendien een bijzondere familiale dimensie. Van Haaren trouwt met de zus van Ackermans en Ackermans later met de dochter van Van Haaren. Zakelijke en familiale belangen raken zo al vroeg met elkaar verweven, een kenmerk dat anderhalve eeuw later nog altijd herkenbaar is binnen de groep.
De eerste activiteiten sluiten nauw aan bij de economische behoeften van die tijd, met baggerwerken en infrastructuur als kernactiviteiten. In 1888 werkt het bedrijf mee aan de bouw van forten rond Namen. In 1903 volgt een eerste grote internationale opdracht in Argentinië, waar het betrokken is bij de uitbreiding van de haven van Rosario.
Na het overlijden van Nicolaas van Haaren in 1904 neemt Ackermans de leiding over en bouwt hij de onderneming verder uit tot een internationale speler in openbare werken. De activiteiten breiden zich uit over verschillende continenten. Tegelijk verschuift het zwaartepunt naar België en meer bepaald naar Antwerpen, waar de haven en de economische ontwikkeling nieuwe mogelijkheden bieden. In 1924 worden de activiteiten ondergebracht in de vennootschap Ackermans & van Haaren.
Van baggerbedrijf naar investeringsgroep
In de daaropvolgende decennia blijft baggeren de kernactiviteit, maar AvH begint zich geleidelijk te diversifiëren. In 1964 stapt het bedrijf bijvoorbeeld via Forasol-Foramer in de olie- en gasindustrie, een activiteit die later opnieuw wordt afgestoten.
In 1974 worden de baggeractiviteiten samengebracht met die van CFE. Daaruit ontstaat Dredging International, de voorloper van DEME. De maritieme activiteiten groeien vervolgens uit tot een van de belangrijkste pijlers van de groep.
Een volgende belangrijke stap volgt in 1984 met de beursgang. Sindsdien noteert Ackermans & van Haaren in Brussel en vandaag maakt het aandeel deel uit van de BEL20. De beurskapitalisatie bedraagt ongeveer 9,6 miljard euro en het eigen vermogen 5,7 miljard euro. Over het boekjaar 2025 boekte de groep een nettoresultaat van 593 miljoen euro.
Ondanks die beursnotering en de schaal die AvH inmiddels heeft bereikt, bleef een belangrijk deel van het familiale karakter behouden.
Vlaamse zakenfamilies bewaken de continuïteit
De nazaten van de oorspronkelijke families Ackermans en van Haaren verankerden hun belangen via verschillende structuren. Vandaag gebeurt dat onder meer via holdings als Scaldis Invest en Belfimas.
Rond die familiale kern ontstond door de jaren heen een netwerk van andere bekende Vlaamse zakenfamilies. Onder meer de families Toye, Macharis, Vandermarliere, Leysen en Donck maken deel uit van die aandeelhoudersstructuur. Samen vormen zij een stabiele basis met een uitgesproken langetermijnperspectief.
Daarnaast zijn er de rechtstreekse nazaten van de oprichters. Opvallend is dat zij lang niet allemaal binnen AvH zelf actief zijn. Ze bouwden carrières uit in uiteenlopende sectoren, van advocatuur en geneeskunde tot academisch onderzoek en media, terwijl ze als aandeelhouder betrokken bleven.
Sommige familieleden maakten ook naam buiten het bedrijfsleven. Filmregisseur Marion Hänsel, geboren als Marion Ackermans, nam in 1995 met Between the Devil and the Deep Blue Sea deel aan het Filmfestival van Cannes. Ook haar zoon Jan Ackermans is actief in de filmwereld.
De familiale verankering blijft eveneens zichtbaar in het huidige bestuur. Zo zetelen Pierre Willaert, voormalig bestuurder bij Bank Puilaetco, consultant Thierry van Baren en Julien Pestiaux, partner bij Climact, in de raad van bestuur.
Luc Bertrand wordt het gezicht van AvH
Maar het gezicht dat al decennialang het sterkst met AvH wordt geassocieerd, is Luc Bertrand. Hij werd in 1985 bestuurder, stond van 1990 tot 2016 aan het hoofd van de groep en is vandaag voorzitter van de raad van bestuur. Via zijn huwelijk met Fabienne Ackermans, een achterkleindochter van medeoprichter Hendrik Wilhelmus Ackermans, is ook zijn persoonlijke geschiedenis met die van de stichters verweven.
Bertrand neemt een bijzondere plaats in binnen de 150-jarige geschiedenis van AvH. Nog voor zijn huwelijk met Fabienne Ackermans zetelde hij al in de raad van bestuur. Vervolgens bouwde hij een carrière uit als zakenbankier bij Bankers Trust, voornamelijk in Londen en New York.
Een financiële operatie bracht hem uiteindelijk terug naar België. Bij de managementbuy-out van brouwerijgroep Maes, die toen deel uitmaakte van de Britse groep Grand Metropolitan waarin AvH een participatie aanhield, maakte Bertrand aan de andere kant van de onderhandelingstafel indruk.
Niet veel later kreeg hij het voorstel om financieel directeur van AvH te worden. Het werd het begin van een loopbaan die hem uiteindelijk bijna een kwarteeuw aan het hoofd van de groep zou brengen.
Zijn aanwezigheid is beheerst, bijna ingetogen. Luc Bertrand behoort niet tot de bedrijfsleiders die met grote gebaren de aandacht opeisen. Zijn stijl is eerder die van een strateeg die analyseert, combineert en op lange termijn denkt. Onder zijn leiding groeide AvH verder uit tot een groep met activiteiten die zich uitstrekken van baggerwerken en infrastructuur tot bankieren en investeringen. Daarbij stond niet alleen groei centraal, maar ook continuïteit en de ambitie om ondernemingen duurzaam verder uit te bouwen.
Achter die rustige stijl schuilt tegelijk een uitgesproken gedrevenheid. Bertrand omschrijft zichzelf als introvert, maar bewoog zich gedurende zijn carrière voortdurend in bestuurskamers, ondernemersnetwerken en onderhandelingen. Hij staat bekend als veeleisend en als iemand die de lat hoog legt, zowel voor zichzelf als voor de mensen met wie hij werkt.
Ook in zijn visie op ondernemen keert dat langetermijndenken terug. Bertrand liet zich tijdens zijn carrière niet gemakkelijk meeslepen door de waan van de dag en keek liever jaren of zelfs decennia vooruit. Vooruitgang en ondernemerschap gaan in die visie samen met verantwoordelijkheid en continuïteit.
Na meer dan drie decennia waarin hij eerst als CEO en vervolgens als voorzitter mee richting gaf aan AvH, laat hij dan ook een stevige erfenis achter. Grote schoenen om te vullen, met andere woorden.
“Water en modder zijn onze wortels.”
De volgende generatie
Intussen heeft ook de volgende generatie haar intrede gemaakt. John-Eric Bertrand, de zoon van Luc en Fabienne Bertrand, is vandaag co-CEO van AvH en daarmee een van de weinige familieleden die nog operationeel actief zijn binnen de groep. Hij werkt sinds 2008 voor AvH en belichaamt zo de continuïteit van de familiale betrokkenheid in het dagelijkse bestuur.
Zijn zus Alexia Bertrand koos een andere weg. In 2015 werd ze kabinetschef van Didier Reynders, een prominent MR-politicus en toenmalig minister van Buitenlandse Zaken. In november 2022 maakte ze de overstap van de MR naar Open Vld en werd ze staatssecretaris voor Begroting in de regering van Alexander De Croo. Om haar politieke mandaat uit te oefenen, nam ze afstand van haar bestuursfunctie bij AvH.
Na haar mandaat als federaal staatssecretaris werd Bertrand in februari 2025 fractieleider voor Open Vld in de Kamer. De partij veranderde in januari 2026 haar naam in Anders.
Ook de familie Van Haaren blijft vertegenwoordigd binnen de groep. Frederic van Haaren, een achterkleinzoon van medeoprichter Nicolaas van Haaren, zetelt in de raad van bestuur en was jarenlang politiek actief in Kapellen. Hij werd er in 1983 gemeenteraadslid en was van 1995 tot 2024 schepen. Tijdens zijn laatste bestuursperiode was hij onder meer bevoegd voor openbare werken, dierenwelzijn, groenvoorziening, begraafplaatsen en milieu.
Zo is de familiale band, 150 jaar na de oprichting, veel meer dan een historische voetnoot. Via het aandeelhouderschap, de raad van bestuur en het dagelijkse management blijft ze een concrete rol spelen binnen de groep.
Van baggerwerken tot private banking
AvH zelf is ondertussen geëvolueerd van een baggerbedrijf tot een gediversifieerde investeringsgroep. De activiteiten strekken zich vandaag uit over verschillende domeinen. Via ondernemingen als DEME en CFE is de groep actief in maritieme infrastructuur en aannemingswerken. Met Delen Private Bank en Bank Van Breda heeft AvH een stevige positie in private banking, terwijl Nextensa de groep blootstelling geeft aan vastgoed.
Daarnaast heeft AvH belangen in onder meer plantagegroep SIPEF en de Indiase cementproducent Sagar Cements. Via AvH & Growth Capital investeert de groep bovendien in een portefeuille van groeibedrijven.
De schaal waarop AvH vandaag opereert, staat ver af van het baggerbedrijf waarmee Nicolaas van Haaren en Hendrik Wilhelmus Ackermans in 1876 begonnen. De ondernemingen waarin de groep participeert, stellen samen meer dan 22.000 mensen te werk. Wat wel overeind bleef, is de familiale verankering die al bij de oprichting ontstond en sindsdien als een rode draad door de geschiedenis van AvH loopt.
Denken op lange termijn
“Ik voel me daar verantwoordelijk voor”, vertrouwde Luc Bertrand ons ooit toe. “Je kunt welomschreven risico’s nemen in een periode waarin je de lange termijn ziet. Maar als je in de mist moet rijden, dan wil je weten wat er een meter verder gebeurt. Dan ga je niet met 100 kilometer per uur de snelweg op.”
Die voorzichtigheid typeert de manier waarop AvH zich door de jaren heen heeft ontwikkeld. Opvallend is dat de grootste bijdrage aan de winst vandaag niet langer uit de baggeractiviteiten komt, maar uit private banking. Het illustreert hoe sterk de groep zich buiten zijn oorspronkelijke kernactiviteit heeft ontwikkeld.
Toch blijft die oorsprong belangrijk. “Water en modder zijn onze wortels”, zoals Bertrand het ooit samenvatte. Die mentaliteit klinkt ook vandaag nog door in de manier waarop AvH werkt, met aandacht voor risico’s, continuïteit en de lange termijn. Niet groei tegen elke prijs staat centraal, maar het uitbouwen van ondernemingen die ook moeilijke periodes kunnen doorstaan.
Het succes van Ackermans & van Haaren is daarmee niet alleen het verhaal van investeringen, diversificatie en internationale expansie. Het is ook een verhaal van continuïteit. Van families die generaties lang betrokken blijven, zonder noodzakelijk zelf op de voorgrond te treden. Van een baggerbedrijf dat uitgroeide tot een internationale investeringsgroep, terwijl de band met zijn oorsprong nooit helemaal verdween.
Honderdvijftig jaar nadat Nicolaas van Haaren en Hendrik Wilhelmus Ackermans samen aan hun eerste projecten begonnen, ziet AvH er fundamenteel anders uit. De activiteiten veranderden, de schaal werd groter en nieuwe generaties namen het roer over. Maar één element bleef overeind. De overtuiging dat wat wordt opgebouwd niet alleen voor vandaag bedoeld is, maar ook voor wie daarna komt.
