Introduction
Pour certains, l’introduction en bourse (IPO) de SpaceX sur le Nasdaq cette semaine semble se résumer à des fusées. Après tout, l’entreprise a bâti sa réputation en lançant des satellites avec ses fusées réutilisables Falcon 9, en transportant équipage et cargaison vers et depuis la Station spatiale internationale et en développant le Starship, la plus grande fusée jamais construite. Si le Starship parvient à réduire considérablement les coûts de lancement, la question suivante est de savoir ce qui pourra être construit en orbite.
Faits essentiels
- Le Starship est conçu pour transporter plus de 100 tonnes en orbite terrestre basse, selon SpaceX, et pourrait réduire drastiquement les coûts de lancement si les opérations entièrement réutilisables sont réalisées.
- L’économie spatiale mondiale devrait passer d’environ 630 milliards de dollars en 2023 à 1,8 billion de dollars d’ici 2035, selon le Forum économique mondial, soit environ deux fois le taux de croissance du PIB mondial.
- L’entreprise est formellement connue sous le nom de Space Exploration Technologies Corporation et sera cotée sous le symbole SPCX sur le Nasdaq. Les actions seront vendues à 135 dollars chacune.
Si Starship réussit, que va-t-on construire ?
Certains investisseurs pensent que la réponse pourrait inclure des centres de données, des infrastructures énergétiques et des installations industrielles d’une ampleur jamais tentée auparavant. Le plus évident est Starlink, qui compte plus de 10 millions d’abonnés, selon les analystes, et représente désormais environ deux tiers de tous les engins spatiaux actifs en orbite terrestre. SpaceX ressemble de plus en plus à une entreprise d’infrastructure et certains investisseurs voient un avenir bâti non seulement sur Starlink, mais aussi sur des centres de données orbitaux et même de l’énergie solaire transmise sans fil à la Terre depuis l’espace.
Mégastructures dans l’espace
Le premier exemple d’infrastructure orbitale à grande échelle pourrait être les centres de données orbitaux de SpaceX. En janvier, SpaceX a déposé des documents demandant à la Commission fédérale des communications l’autorisation de lancer un million de satellites pour créer une méga-constellation de centres de données solaires alimentée par l’IA. Selon eux, les centres de données orbitaux sont le moyen le plus efficace de répondre à la demande croissante de puissance de calcul de l’IA, ajoutant que la demande mondiale d’électricité pour les centres de données devrait plus que doubler d’ici 2035, poussée par la croissance de l’IA, et représenter jusqu’à 4 % de la consommation mondiale totale d’électricité. « Cela fait beaucoup de sens car l’espace est très froid, et ces centres de données génèrent énormément de chaleur », déclare le futurologue et entrepreneur Brett Hurt, auteur de « Love Conquers Fear: Humanity, AI, and the Age of Abundance for All », lors d’une interview. « Si vous pouvez les amener dans le froid de l’espace, alors cela coûte énormément moins en énergie. » Ce n’est pas qu’une idée de SpaceX, avec des travaux conceptuels soutenus par l’Agence spatiale européenne en Europe et des projets privés comme Axiom Space, Starcloud et le Project Suncatcher de Google. Selon l’ESA, le concept n’est réalisable que dans une ou deux décennies. SpaceX a récemment déclaré que son calcul AI orbital pourrait ne pas être commercialement viable, selon Reuters.
SpaceX et l’énergie extra-terrestre
Une possibilité encore plus spéculative est celle de l’énergie. L’énergie solaire spatiale a été étudiée pendant des décennies, et des démonstrations récentes ont montré que la transmission d’énergie sans fil de l’espace à la Terre est techniquement possible en principe. Si les coûts de lancement diminuent considérablement, de gigantesques panneaux solaires en orbite deviennent plus envisageables. « Si nous pouvions capturer seulement 18 secondes des rayons du soleil qui tombent sur Terre grâce à une percée en science des matériaux, cela suffirait pour répondre aux besoins énergétiques de l’Amérique pendant plus d’une année », explique Hurt. « Si nous résolvons l’énigme de cette forme d’énergie, tout devient possible. »
Le Starship pourrait rendre techniquement et financièrement faisables des concepts qui semblaient autrefois impraticables — des plateformes de communication massives aux installations industrielles en orbite.
Contexte
L’idée de construire de grandes infrastructures en orbite existe depuis des décennies, mais les coûts de lancement ont rendu la plupart des concepts économiquement impossibles. Les partisans des fusées entièrement réutilisables estiment que le Starship pourrait changer cet équilibre. Si le coût du transport de cargaisons en orbite diminue d’un ordre de grandeur, des projets autrefois confinés à la science-fiction pourraient commencer à attirer de sérieux investissements commerciaux.
Cet article a été écrit par Jamie Carter et traduit par Forbes.be.
