Een obsessie, maar een die hij beoefent met plezier, zo omschrijft Tibbe Verschaffel van Planet B zijn baan. Planet B is producent van gezonde en milieuvriendelijke verzorgings- en huishoudproducten, die grote spelers als Unilever wil uitdagen.
Tibbe Verschaffel (29) plant sommige van zijn meetings en interviews tegenwoordig in tijdens ritjes met de elektrische wagen, zo druk heeft hij het. De producent van gezonde fast moving consumer goods Planet B opende voor de kerstperiode maar liefst elf pop-up winkels van het cosmeticamerk Wondr, met voor het eerst ook drie tijdelijke winkels buiten Vlaanderen, in Charleroi, Luik en Utrecht. “De kerstperiode is geschenkentijd. Wij willen dat iedereen gezonde en duurzame kerstcadeautjes kan kopen, daarom zetten we extra hard in op die pop-ups”, zegt Verschaffel.
Ondertussen is hij ook de integratie van Brauzz aan het afronden. De overname van die producent van wasstrips en huishoudproducten was de eerste grote overname van Planet B. Brauzz was een concurrent van Planet B, dat onder de merknaam Klaaar ook wasstrips in de aanbieding heeft. Wasstrips zijn een ecologisch alternatief voor bestaande wasproducten, zoals vloeibare wasmiddelen of pods. De strips zien eruit als velletjes dik papier en kunnen gewoon met de was mee in de wastrommel.
De overname van Brauzz maakt van Planet B al de grootste producent van duurzame consumentenproducten in de Benelux, met een omzet van 10 miljoen en 44 medewerkers. Maar de ambitie is om met een missie van duurzaamheid, gezondheid en innovatieve technologie een Europese speler te worden, een uitdager van Unilever, Procter & Gamble en Henkel.
Verschaffel weet dat sommige critici dat wellicht grootspraak zullen vinden, maar hem is het menens. Hij wil niet zomaar een duurzaam en ecologisch product verkopen aan een select groepje milieubewuste consumenten, hij wil impact. En voor impact is schaalgrootte nodig, vandaar ook de energie die wordt gestoken in de pop-ups, die verkoop en naamsbekendheid met zich meebrengen.
Ondernemen zit Verschaffel in het bloed. Als kind al verzamelde hij de afgedankte kerstbomen bij zijn ouders in de straat om die te herplanten en de volgende kerst opnieuw te verkopen. Ecologie en economie gingen toen al hand in hand. Als zestienjarige stampte hij zijn eigen kickboxingclub uit de grond, waarvan hij nog steeds voorzitter is. En in 2019 werd hij verkozen tot student-ondernemer van het jaar, als oprichter van inclusieve zomerbars waar herbruikbare rietjes van bamboe werden geïntroduceerd.
Met die bamboe begon alles. Als student industrieel ingenieur maakte Verschaffel zijn thesis over bamboe, als alternatief materiaal in de bouwsector. Tegelijk was hij bezig met een project om bamboefietsen te maken, en een manier om de harde buitenkern van bamboestengels te behouden en vaatwasbestendig te maken, zodat ze als rietje gebruikt kunnen worden.
Met de fietsen is het nooit iets geworden, al reed Verschaffel wel een tijd door Gent op een zelfgemaakte bamboefiets, tot die werd gestolen. Maar Verschaffel had wel een belangrijk punt gemaakt: je kan bestaande producten herdenken en vernieuwen door meer duurzame materialen te gebruiken. En de rietjes werden een succes, ze worden nog steeds verkocht onder de merknaam Bambooze.
“Ik wil me daarbij niet laten leiden door winstmaximalisatie, wel door duurzaamheid”
Verschaffel richtte Planet B op om de rietjes te verkopen. Hij focuste vooral op de horeca, maar de verkoop stokte toen Covid de wereld in haar greep had. Maar zoals een echte ondernemer doet, gebruikte Verschaffel die periode om te onderzoeken waar hij een nog groter verschil kon maken, en zo kwam hij al snel uit bij de fast moving consumer goods. “Veel van die producten, denk aan cosmetica, wasmiddelen maar ook voedsel, zijn gewoon niet gezond. Niet voor ons lichaam, en niet voor de planeet. Als jonge ingenieur wil ik producten ontwerpen die daar verandering in brengen. En ik wil me daarbij niet laten leiden door winstmaximalisatie, wel door duurzaamheid.”
Het was haast de logica zelve dat Planet B zou kiezen voor cosmetica, omdat net daar nog veel valt te verbeteren op het vlak van duurzaamheid. Shampooflessen bijvoorbeeld bevatten slechts 20% van het echte product, de overige 80% is gewoon water. Bovendien komen de plasticpartikels van de verpakking ons lichaam binnen, met nefaste gevolgen voor onze gezondheid. Daarom concentreerde Planet B zich de afgelopen jaren op het merk Wondr, een lijn met haircare, bodycare, skincare en scheerproducten. In Gent en Antwerpen zijn ondertussen eigen winkels actief, de shampoos, zeepjes en zalven worden ook in andere retailzaken verkocht, zoals franchise supermarkten en ruim 750 apothekers, en uiteraard is er een online winkel.
Planet B zet volop in op innovatie en productontwikkeling, wat logisch klinkt met een ingenieur aan het hoofd. Maar Verschaffel hecht ook erg veel belang aan marketing. Het is volgens hem de enige manier om door te groeien van een kleinere speler tot een bedrijf met echte impact. Daarom is Planet B met zijn verschillende merken erg actief op sociale media, of adverteert het in magazines en op plaatsen waar veel jonge mensen komen.
Dat de eerste jaren daardoor verlieslatend zijn, vindt Verschaffel geen bezwaar. Hij zit niet in deze business voor de snelle winst, wel om op termijn een impact te hebben met zijn duurzame consumentenproducten. Die hebben nu nog vaak het imago om duur te zijn, duurder alleszins dan traditionele producten. Dat is volgens Verschaffel al deels perceptie, de wasstrips bijvoorbeeld zijn per wasbeurt goedkoper dan gewone wasmiddelen. Maar net door innovatie en een grotere schaal wil hij ook in de cosmetica op prijs kunnen concurreren. “Duurzaam moet eigenlijk de logische, betaalbare keuze worden”, vindt Verschaffel. “Onze producten mogen niet duurder zijn dan die van traditionele spelers. Wij maken topproducten tegen een betaalbare prijs, zodat je eigenlijk niet meer hoeft te twijfelen. Een duurzaam product kan en moet ook cool en betaalbaar zijn.”
Ook komend jaar wil Verschaffel Planet B flink laten groeien. De integratie van Brauzz in Planet B heeft flink wat energie gevergd maar is nu bijna afgerond. Verschaffel geeft toe dat hij de integratie een beetje had onderschat. “Alle verschillende systemen koppelen, was niet zo evident. Op technisch niveau waren er wel wat hordes te nemen. Gelukkig is de integratie van de beide teams heel snel en vlot gegaan. Zowel de teams als de oprichters delen dezelfde normen en waarden, hebben hetzelfde geloof in gezondheid, duurzaamheid en ecologie, dat kon dus haast niet verkeerd gaan.”
Sluitstuk van de integratie wordt een nieuwe merknaam voor de wasstrips en andere huishoudproducten zoals vaatwastabletten en allesreiniger, die in februari 2016 wordt gelanceerd, waardoor de bestaande merken Klaaar en Brauzz verdwijnen. In januari begint al een grote uitverkoop van Klaaar en Brauzz, met veel kortingen en promoties. Maar het is meer dan een marketingactie, ook alle huishoudproducten zelf worden verbeterd. “We hebben de afgelopen tijd veel research gedaan naar probiotica, dat zijn eigenlijk miljarden gezonde bacteriën die graag vuil opeten. Dat verwerken we nu in onze nieuwe lijn, waardoor de huishoudproducten nog beter worden.”
Ook wordt gewerkt aan een nieuwe consumentensite van Planet B, waar alle merken worden verzameld. Zo creëert het één platform voor alle duurzame consumentartikelen, van zeep tot toiletreiniger. “Als je een gezond en plasticvrij huishouden wil, dan zal je voor al die producten bij ons terecht kunnen op één site”, zegt Verschaffel.
“Probiotica dat zijn eigenlijk miljarden gezonde bacteriën die graag vuil opeten”
De pop-upstores die deze koopjesperiode werden geopend zijn een voorbode voor 2026, wat Verschaffel betreft. Nu is Planet B nog erg op Vlaanderen gericht, maar de winkels in Luik, Charleroi en Utrecht tonen duidelijk de ambitie om ook te groeien in Wallonië en Nederland. Er komen nieuwe of vernieuwde producten, “zotte innovaties”, zegt Tibbe Verschaffel, waarover hij helaas nog niet veel kan vertellen. En er komt ook in 2026 nog minstens één overname. Neen, over Planet B is het laatste woord zeker nog niet gezegd.
