Dopper, dat zijn vijftiende verjaardag viert, is meer dan een Nederlands merk voor herbruikbare waterflessen. Het is een beweging die onder leiding van Virginia Yanquilevich het traditionele systeem van verpakt water uitdaagt. Met innovatie, educatie en beleidsbeïnvloeding streeft Dopper ernaar kraanwater te normaliseren.
Op het strand van Zandvoort lag vijftien jaar geleden een berg wegwerpwaterflesjes. Merijn Everaarts vroeg zich af waarom mensen in een land met veilig kraanwater massaal water in flessen kopen. Die vraag leidde tot Dopper, een beweging tegen single use zonder product. De fles kwam pas later, als middel om dat doel te bereiken.
Persoonlijke drijfveer
Die missie raakte ook CEO Virginia Yanquilevich persoonlijk. Ze groeide op in Argentinië, waar waterschaarste deel uitmaakte van het dagelijkse leven. Als kind zag ze mensen bedelen. Toen ze haar ouders vroeg waarom de wereld zo ongelijk was, antwoordde haar moeder: “Als je het onrecht niet kan verdragen, moet je er iets aan doen.” Op haar dertiende trok ze met een groep jongeren naar het zuiden van Argentinië voor vrijwilligerswerk. Wat ze daar zag, maakte diepe indruk. “Mensen moesten uren lopen voor drinkwater, konden niet werken of leren en hadden nauwelijks tijd voor hun gezin. Toen besefte ik hoe essentieel water is en een mensenrecht is. Zonder water is er geen leven. Dat zit diep in mijn DNA.”
“Zonder water is er geen leven. Dat zit diep in mijn DNA”
Op haar 23e verhuisde ze naar Nederland voor de liefde. Ze leerde de taal en werkte in diverse commerciële omgevingen, tot ze in 2016 stilviel bij zichzelf. “Waar is dat meisje dat de wereld een stukje mooier wil maken?” Van haar coach kreeg ze de opdracht tien bedrijven op te schrijven waarvoor ze wilde werken. Ze noteerde tien keer dezelfde naam: Dopper. Daarop stuurde ze een brief naar het bedrijf. “Ik wilde iets doen dat ik echt voelde. Die vonk voel ik vandaag nog altijd, elke dag samen met mijn team.”
Die persoonlijke ervaring vormt ook haar leiderschap. “Het is krachtig om een organisatie te leiden rond een onderwerp dat je zelf van dichtbij hebt meegemaakt. Anders blijft het bij theorie. Als je het zelf hebt gezien, voelt het authentiek.” Voor Dopper betekent dat concreet: een einde maken aan verpakt water. Die intrinsieke motivatie draagt ze elke dag mee. “Het gaat niet om een product, maar om een overtuiging die van binnenuit komt. Die bepaalt elke keuze die we maken.”
Bewustwording
De afgelopen jaren is het maatschappelijke landschap ingrijpend veranderd. Vervuiling door wegwerpplastic staat nu op de agenda van organisaties, ngo’s en overheden. Dopper mengt zich actief in die debatten en was tweemaal aanwezig op COP-klimaatconferenties. “Het gaat niet alleen over plastic en water, maar over bredere duurzaamheidsthema’s. Dat Dopper dat podium krijgt, is belangrijk en positief. In de beginjaren had niemand het over de plastic soep. Vandaag is het bijna ondenkbaar om het niet te doen.”
Tegelijk is er geen zelfgenoegzaamheid. “Iedereen kent het probleem, maar er is nog geen oplossing.” Volgens Yanquilevich ontbreekt urgentie. Elke minuut wordt nog een miljoen plastic waterflesjes verkocht. Beleidskeuzes werken verandering soms tegen, bijvoorbeeld als kraanwater zwaarder wordt belast dan verpakt water. “Stientje van Veldhoven, vicepresident en regional director Europe van het World Resources Institute verwoordde het perfect. Ze vergeleek het proces met het beklimmen van een berg. ‘Als we terugkijken op die klim, zien we de opmerkelijke prestaties die we ooit voor onmogelijk hielden. Maar als we omhoog kijken, zien we dat de mensheid blijft consumeren alsof we bijna twee planeten hebben.’”
Tegenwind
Tegenwind hoort erbij. De flessenwaterindustrie beschikt over sterke lobby’s en duurzaamheid wordt in sommige landen nog altijd als elitair gezien. “We zien Dopper niet alleen als een merk, maar als een geluid. En hoe sterker de lobby tegen ons, hoe harder dat geluid moet klinken.”
Een cruciale factor in die strijd is vertrouwen in kraanwater. Hoewel 95 procent van de kranen in Europa veilig drinkwater levert, vertaalt die realiteit zich niet automatisch in gedrag. “Perceptie, smaak en cultuur spelen mee: in Nederland heerst trots op kraanwater, in België is er meer twijfel en worden vaker filters gebruikt.” Volgens Yanquilevich moeten waterbedrijven transparant communiceren over veiligheid.
Holistische aanpak
Elke aangekochte Dopperfles vervangt gemiddeld 104 wegwerpflesjes per jaar. Over de garantietijd van vijf jaar betekent dit dat in totaal minstens 89,8 miljoen wegwerpflesjes werden voorkomen. Yanquilevich schat dat het bedrijf al 150 miljoen kilo plastic afval heeft vermeden. Dopper kiest bewust voor een holistische aanpak. “Verandering komt als overheden kraanwater faciliteren, bedrijven hervullen stimuleren en consumenten hun gedrag aanpassen. We willen dat mensen hun huis verlaten met sleutels, telefoon, portemonnee en herbruikbare fles.” Daarom investeert het bedrijf sterk in educatie, vooral bij jongeren, om hergebruik van jongs af aan vanzelfsprekend te maken. “De missie kent geen eindpunt, maar elke stap vooruit telt.”
“We willen dat mensen hun huis verlaten met sleutels, telefoon, portemonnee en herbruikbare fles”
In een groeiende markt ziet Dopper andere herbruikbare flessen niet als concurrenten. “Dat er meer spelers zijn, beschouw ik als positief: hoe meer mensen hergebruiken, hoe beter”, zegt Yanquilevich. Dopper onderscheidt zich door te investeren in kwaliteit, transparantie en duurzaamheid. “Onze flessen zijn cradle to cradle-gecertificeerd en beschikken over productpaspoorten.” Op de vraag of radicale duurzaamheid economisch haalbaar is, glimlacht ze. “We moeten stoppen met kortetermijndenken en nadenken over welke wereld we willen achterlaten. Op de lange termijn is er geen alternatief. Hervullen is de enige oplossing.” Samenwerken met organisaties die niet vanzelfsprekend dezelfde waarden delen, zoals bedrijven die veel verdienen aan water, verloopt stapsgewijs. “De bereidheid is er vaak al, de uitdaging is de uitvoering. Daar begeleiden we hen in.”
De focus op de missie verklaart ook waarom Dopper lang geen externe investeerders toeliet. “We wilden de impact niet inruilen voor snelle winst. Daardoor lieten we soms commerciële groei liggen. Vandaag is het landschap veranderd. Impactinvesteren is normaler geworden. Gesprekken zijn mogelijk, zolang de missie centraal blijft staan.” Beleidsmatig ziet Yanquilevich één duidelijke hefboom: hergebruik belonen en verpakt water opnieuw onder de verbruiksbelasting laten vallen. “Dat zou een enorme impact hebben.”
Relevant blijven
Dopper is actief in heel Europa. Internationalisering is geen doel op zich, maar een middel om meer impact te maken. Innovatie blijft functioneel: slimme aanvullingen die passen bij hoe mensen leven, werken en feesten. “We willen relevant blijven, met circulaire principes in het achterhoofd. Op het vlak van materiaal en duurzaamheid is onze waterfles uit de beginjaren niet te vergelijken met die van vandaag. We brengen geen producten op de markt die mensen niet nodig hebben. Een voorbeeld is het aparte bovenstuk met rietje dat op bestaande flessen past. Zo produceren we geen nieuwe fles, maar een toevoeging die inspeelt op verschillende manieren van drinken. Innovatie moet altijd bijdragen aan onze missie. We noemen dat ‘no excuses’: hou je van warm water, dan hebben we een thermos. Drink je veel, dan hebben we een literfles. Maar het gaat altijd over hervullen. We komen niet plots met een broodtrommel af.”
Ook op festivals, zoals Paradise City, denkt Dopper mee. “Mensen willen dansen en drinken meenemen. Daarom bedachten we een draagkoord voor de fles en vermijden we plastic.”
Niet alleen consumenten, ook bedrijven en overheden spelen een sleutelrol. Via initiatieven zoals de Dopper Wave engageren bedrijven zich om afscheid te nemen van verpakt water en kraanwater als norm te omarmen. “Bedrijven zijn echte versnellers”, zegt Yanquilevich. “Ze inspireren honderden mensen.”
