Toen Dirk De Maesschalck in 1993 het Belgische maatkastenbedrijf DM-Line oprichtte, wou hij geen investeerders achter zich. Er was wél een businessplan, een sterke visie én een overtuiging dat mensen in de toekomst meer nood zouden hebben aan slimme opbergoplossingen voor steeds compactere woningen.
Meer dan dertig jaar later blijkt die visie verrassend actueel. Vastgoedprijzen zijn gestegen en woningen, zeker in stedelijke gebieden, zijn compacter geworden. We verwachten meer van onze leefruimte dan ooit tevoren en ruimtes vervullen meerdere functies tegelijk. DM-Line speelde doorheen de jaren sterk in op die evolutie en is vandaag een Belgisch familiebedrijf met meer dan veertig medewerkers, zes showrooms in Vlaanderen en een eigen productie in België.
Ook de tweede generatie staat ondertussen mee aan het roer. Gilles De Maesschalck is vandaag Managing Director en werkt aan de verdere professionalisering en toekomst van het bedrijf. Zijn zus Joëlle De Maesschalck staat in voor de commerciële werking en de inrichting en beleving van de showrooms. Ook Kathleen De Jonge, die jarenlang als medezaakvoerder mee bouwde aan de groei van DM-Line, blijft actief betrokken bij het bedrijf en staat in voor de financiële opvolging. En er zijn nog familieleden in het bedrijf: nicht Julie Jacobs maakt bij accountancy en HR ondertussen zeventien jaar deel uit van de organisatie.
Alleen begonnen
Dirks interesse voor houtbewerking was niet toevallig. Zowel zijn grootvader als overgrootvader waren schrijnwerker en zijn vader was actief in de ramen- en deurenbranche. Toch ontstond DM-Line niet vanuit een ambitie om een traditioneel familiebedrijf verder te zetten. Wat Dirk vooral interesseerde, was interieur en ruimtegebruik.
Tijdens gesprekken met klanten merkte hij dat keukenbouwers, schrijnwerkers en interieurbouwers wel oplossingen aanboden, maar vaak zonder echt na te denken over indeling, ergonomie of optimaal ruimtegebruik. ‘Keukens en badkamers werden goed uitgedacht, maar bij kasten werd er te vaak gewoon van wand tot wand gewerkt. Er was weinig aandacht voor hoe mensen die ruimte echt gebruikten’, legt Dirk uit.
‘Met dit in gedachten begon ik het bedrijf zonder kapitaal, maar met veel doorzettingsvermogen. De eerste anderhalf jaar was ik verkoper, chauffeur, planner en zaakvoerder tegelijk’, blikt Dirk nu terug. ‘Ik ging naar klanten, haalde materialen op, leverde bestellingen en volgde projecten op. Door hard te werken konden we groeien en na enkele jaren stonden we al met een team.’
De slaapkamer uit
In de beginjaren draaide bijna alles rond slaapkamerkasten. Volgens Dirk kwam ongeveer 98 procent van de omzet uit slaapkamers en dressings. Maar naarmate het bedrijf groeide, veranderden ook de vragen van klanten. Mensen die tevreden waren over een slaapkamerproject, kwamen terug voor een oplossing in de inkomhal. Vervolgens voor een tv-meubel, een bureau of een kastwand in de leefruimte.
‘Meer ruimte is niet altijd een optie, beter gebruik van ruimte wel’
Daarnaast was er een andere tendens: Belgische huishoudens werden kleiner, het aantal alleenstaanden steeg en de druk op de woningmarkt nam toe. Volgens verschillende huidige studies sluit vandaag de dag het bestaande woningaanbod bovendien steeds minder goed aan bij de demografische evolutie. Meer mensen gaan op zoek naar compactere woningen en appartementen, waardoor efficiënt ruimtegebruik steeds belangrijker wordt.
Vandaag vertegenwoordigen slaapkamers nog ongeveer 40 procent van de activiteiten van DM-Line. De overige 60 procent bevindt zich in leefruimtes, gangen, bureaus, haardmeubelen en andere multifunctionele toepassingen. ‘We zijn eigenlijk de slaapkamer uit gegroeid’, concludeert Dirk. ‘Niet omdat we daar bewust voor gekozen hebben, maar omdat de behoeften van klanten veranderden.’
Woonruimtes moeten tegenwoordig meerdere functies combineren. Dat merkt ook Gilles De Maesschalck, een van de vertegenwoordigers van de tweede generatie binnen het familiebedrijf. Hij legt uit: ‘Bijna iedereen denkt vandaag bewuster na over ruimte. Een bureau wordt tegelijk logeerkamer. Een leefruimte moet plaats bieden aan ontspanning, thuiswerk en gezinsleven. Een inkomhal wordt een combinatie van vestiaire, opbergruimte en designstatement.’ Volgens Gilles is dat een structurele verandering geworden in hoe we wonen: ‘Vroeger stonden er veel losse meubels in een woning. Vandaag verwachten mensen geïntegreerde oplossingen die volledig aansluiten bij hun levensstijl. Elke vierkante meter moet een functie hebben.’
De toekomst van wonen
Hoewel DM-Line nog altijd bekendstaat als maatkastenspecialist, kijken vader en zoon vandaag breder naar hun rol. ‘We zijn ooit begonnen met kasten, maar eigenlijk zijn we door de jaren heen specialisten geworden in hoe mensen beter kunnen wonen’, zegt Gilles.
Volgens Dirk is dat waar maatwerk vandaag over gaat: ‘Mensen hebben meer spullen dan vroeger. Sportmateriaal, koffers, thuiswerkmateriaal, technologie, hobby’s. Tegelijk verwachten ze meer rust in hun woning. Dat lijkt tegenstrijdig, maar daardoor wordt goed nadenken over ruimtegebruik belangrijker dan ooit.’
Ook duurzaamheid wordt volgens hem vaak te beperkt bekeken. ‘Duurzaamheid zit voor ons niet alleen in materialen. Het zit ook in keuzes maken die over tien jaar nog altijd kloppen.’ Daarom adviseert DM-Line mensen soms bewust om niet voor de meest trendgevoelige oplossing te kiezen. ‘We proberen klanten niet te overtuigen van wat vandaag populair is, maar van wat op lange termijn de juiste keuze is.’
Duurzame groei
De voorbije jaren kende DM-Line een sterke groei. Het personeelsbestand verdubbelde op relatief korte tijd en het bedrijf investeerde fors in nieuwe showrooms. Toch bleef de filosofie achter die groei grotendeels dezelfde als dertig jaar geleden. ‘We hebben nooit de ambitie gehad om zo snel mogelijk de grootste te worden’, zegt Gilles. ‘Onze ambitie is duurzame groei.’ Dat verklaart ook waarom het bedrijf blijft investeren in fysieke showrooms, ondanks de toenemende digitalisering.
‘Wij merken heel duidelijk dat een showroom impact heeft op een regio. Mensen willen materialen zien, voelen en vergelijken. Dit blijft een product dat je moet ervaren.’ Volgens Gilles liggen er nog groeikansen in Vlaanderen. Ook de projectmarkt krijgt steeds meer aandacht.
De volgende fase
Terwijl Dirk zich vandaag vooral toelegt op strategie en langetermijnvisie, neemt de volgende generatie steeds meer verantwoordelijkheid op binnen het bedrijf. Gilles, die ondertussen al twaalf jaar actief is binnen DM-Line, staat vandaag in voor de dagelijkse werking van de showrooms, de verkooporganisatie, opleidingen en de verdere professionalisering van de organisatie.
Volgens Dirk brengt die nieuwe generatie iets mee wat minstens even waardevol is als ervaring. ‘Ze brengen nieuwe inzichten mee. Soms bekijken we dezelfde uitdaging vanuit een volledig ander perspectief.’ Volgens Dirk ligt er ook een belangrijk voordeel van een familiebedrijf in het vertrouwen dat tussen de generaties bestaat. De overdracht van verantwoordelijkheden verloopt daardoor organischer dan in veel andere ondernemingen.
Dat familiale karakter beperkt zich overigens niet tot de familie De Maesschalck zelf. Gilles groeide letterlijk op tussen de medewerkers van het bedrijf. ‘Onze eerste mensen hebben hier gewerkt tot hun pensioen. Als kind sprak ik hen aan als nonkel en tante. ‘Zo voelde dat voor mij aan.’ Volgens hem is dat gevoel vandaag nog steeds aanwezig. En die persoonlijke aanpak trekt zich volgens hem door van de werkvloer naar de klantrelatie.
Dirk: ‘Wat mij geruststelt, is dat Gilles vooral beter wil structureren wat DM-Line sterk heeft gemaakt.’ Voor Gilles ligt daar precies de uitdaging voor de komende jaren: ‘Mijn vader heeft een sterk fundament gelegd. ‘Onze taak is nu om daarop verder te bouwen, nieuwe opportuniteiten te grijpen en het bedrijf, én de woningen waar we aan meewerken, klaar te maken voor de volgende fase.’
