Terwijl heel wat traditionele interieurspelers in de sector verdwijnen, consolideert Rik Ruebens van RR Interieur in Knokke niet, maar investeert hij. Met Ex Terra, een recente hybride ruimte voor design, kunst en community in Knokke, en de samenwerking met het digitale platform AFC Collection zet hij in op een retailmodel voor fysieke beleving en digitale toegankelijkheid tegelijk.
Wie vandaag door Knokke rijdt, ziet een bloeiende kustgemeente met vastgoed, mode en design. Voor ondernemer Rik Ruebens begon het verhaal er echter een stuk minder vanzelfsprekend. Vijfentwintig jaar geleden klopte hij als twintiger met een goed diploma, maar zonder trackrecord, aan bij de bank voor een lening van enkele miljoenen Belgische frank. Het plan: een interieurzaak uitbouwen in een markt die op dat moment nog sterk versnipperd was. Vandaag staat achter die beslissing RMC Group, een Belgische interieurholding met een geconsolideerde omzet van 25 miljoen euro, een EBITDA van 8 procent en activiteiten die reiken van interieurinrichting en logistiek tot eigen productie en digitale retail.
Die groei kwam er niet van vandaag op morgen. Ruebens groeide op in een ondernemersfamilie in een klein dorp met weinig inwoners, maar veel gezond boerenverstand. Via een job bij een bouwonderneming kwam hij uiteindelijk in Knokke terecht, waar hij en zijn echtgenote Sylvie rond de eeuwwisseling een opportuniteit zagen die volgens hen nog onvoldoende werd ingevuld: kwaliteitsvolle meubelinrichting voor klanten die vakmanschap, tijdloosheid en service willen.
Met een lening van ongeveer 20 miljoen Belgische frank zetten ze hun eerste stappen. Geen evidente beslissing voor twintigers zonder ondernemersverleden op grote schaal. ‘We waren twee kleine snotneuzen van twintig jaar die bij de bank enkele miljoenen kwamen vragen’, blikt hij terug. En toch kregen ze het. Het bedrijf draaide pas na drie jaar break-even en begon in het vierde jaar winst te maken. ‘Dat was een andere tijd. Je bouwde een zaak stap voor stap op.’
Naïef aankloppen
Die eerste jaren stonden volledig in het teken van geloofwaardigheid opbouwen. Om de internationale designmerken binnen te halen die vandaag het fundament vormen van RR Interieur, trokken Rik en Sylvie jarenlang naar Milaan. Daar ontdekten ze hoe gesloten de wereld van premium design toen nog was.
‘We zijn overal naïef gaan aanbellen en meestal weer buiten gevlogen’, zegt hij. ‘Vandaag stuur je een mail of heb je een videogesprek. Toen moest je letterlijk aan de deur gaan staan. We hebben tien jaar gevochten om bepaalde merken binnen te krijgen.’
Die volharding leverde uiteindelijk een netwerk op van toonaangevende Italiaanse, Scandinavische, Braziliaanse en Belgische merken waarmee RR Interieur vandaag nog steeds samenwerkt. Opvallend daarbij is dat Ruebens in een sector die voortdurend wordt overspoeld door nieuwe collecties en merken, net kiest voor loyaliteit. ‘We noemen onszelf een huis van vertrouwen’, aldus Ruebens. ‘Wij worden dagelijks benaderd door nieuwe merken, maar kwaliteit en duurzame relaties blijven voor ons belangrijker dan de hype van het moment.’
Residentiële projecten
Die filosofie geldt niet alleen richting leveranciers, maar ook richting klanten. Vandaag haalt RR Interieur ongeveer 90 procent van zijn omzet uit residentiële projecten. Hoewel het bedrijf sterk met Knokke wordt geassocieerd, wordt slechts een kwart van de omzet in de kustgemeente gerealiseerd. De overige 75 procent bevindt zich elders in België en daarbuiten. Intussen komt ongeveer 20 procent van de omzet uit internationale projecten.
‘Waar onze klanten naartoe gaan, gaan wij ook’, zegt Ruebens. ‘Recent hebben we nog een grote levering in Miami gedaan. Onze service stopt niet aan de landsgrenzen.’
Die service vormt een belangrijk onderdeel van de strategie. RR Interieur is de afgelopen jaren nog meer van een klassieke meubelzaak naar een interieurstudio gegaan die klanten begeleidt van eerste kennismaking tot plaatsing. Inclusief eigen logistiek via RMC Logistics en een white-glove service die leveringen wereldwijd mogelijk maakt. ‘Twintig jaar geleden kwam iemand binnen omdat hij een nieuwe zetel nodig had. Vandaag heeft die klant al uren online research gedaan. Mensen zijn beter geïnformeerd, maar verwachten daardoor ook veel meer begeleiding en expertise.’
Start van Ex Terra
Dat veranderende consumentengedrag ligt mee aan de basis van Ex Terra, het nieuwe project waarmee Ruebens zijn volgende hoofdstuk schrijft. De nieuwe locatie aan de Natiënlaan in Knokke is bewust geen klassieke showroom geworden. Het gebouw, ontworpen door Grain Designoffice, combineert een designstore met een interieurstudio, een tentoonstellingsruimte en een ontmoetingsplek voor internationale designmerken, architecten en creatieve ondernemers. ‘Onze klanten willen niet zomaar meubels kopen’, zegt Ruebens. ‘Ze zoeken een ervaring. Ex Terra is een customer journey waarin mensen geraakt worden en actief betrokken worden.’
Het concept is opvallend flexibel opgevat. Een deel van het jaar functioneert Ex Terra als designstore voor outdoorcollecties van merken als Minotti, Flexform en Baxter. Op andere momenten wordt de ruimte omgevormd tot expositieruimte, zoals bij de openingstentoonstelling van het Italiaanse designduo Draga & Aurel. Die combinatie van retail, kunst en community is volgens Ruebens geen strategische keuze. ‘Je mag vandaag niet statisch zijn. Je moet snel kunnen inspelen op wat de markt vraagt. Ex Terra geeft ons die flexibiliteit.’
Wapenen tegen gigantische spelers
Die noodzaak zien Rik en Sylvie steeds sterker worden. In navolging van de mode-industrie ontstaan ook binnen interieur steeds grotere groepen die merken verticaal integreren en rechtstreeks aan consumenten verkopen via eigen flagshipstores. In steden als Amsterdam, Dubai en Shanghai is die evolutie al volop bezig.
Ex Terra moet RR Interieur wapenen tegen die verandering. De ruimte laat toe om snel te schakelen tussen verschillende concepten, merken en samenwerkingen zonder telkens een volledig nieuw retailmodel te moeten bouwen.
Jonge en digitaal gedreven
Maar misschien nog belangrijker voor de toekomst is de tweede grote investering die RMC Group dit jaar aankondigde: de participatie in AFC Collection. Via die samenwerking wil de groep een hybride model ontwikkelen waarin fysieke beleving en digitale toegankelijkheid samenkomen. ‘We bouwen niet zomaar een nieuwe showroom of een extra merk’, zegt Ruebens. ‘We herdenken hoe mensen design ervaren: persoonlijker, toegankelijker en grenzelozer.’
De ambitie reikt verder dan Knokke. Tegen 2030 wil RMC Group aanwezig zijn in minstens drie Europese designhoofdsteden. Steden als Parijs, Amsterdam en Brussel, waar AFC een hoofdzetel heeft, staan daarbij hoog op het lijstje. De combinatie van AFC’s digitale expertise met de operationele ervaring, logistiek en merkenportefeuille van RMC moet daarvoor de basis vormen.
De wet van de jungle
Opvallend is dat die expansiedrang komt op een moment waarop veel sectorgenoten net verdwijnen. Volgens Ruebens is er een natuurlijke consolidatie bezig binnen de interieursector. Traditionele spelers uit de jaren tachtig stoppen en nieuwe multibrandconcepten worden nauwelijks nog opgestart. ‘Er sluiten vandaag meer zaken dan er openen. Daardoor blijven er minder spelers over, maar wel sterkere en professionelere.’
Na vijfentwintig jaar ondernemen is dat dus nog steeds hetzelfde in zijn carrière: blijven investeren op momenten waarop anderen afwachten. Ruebens: ‘Je moet alert blijven. Als er opportuniteiten komen, moet je ja kunnen zeggen. Maar je moet ook de infrastructuur hebben om dat te doen. Ex Terra en AFC zijn daar vandaag ons antwoord op.’
