Bij Atelier Rebul ruikt groei letterlijk naar succes. Wat begon als een kleinschalige distributie van Turkse geur- en verzorgingsproducten in de Benelux, is uitgegroeid tot een onderneming met Europese ambities. Na België, Nederland en Luxemburg richten Kris en Xander Gielen hun blik nu op nieuwe markten, waaronder Frankrijk en Duitsland.
Achter dat groeiverhaal staat een ondernemersduo dat niet alleen familiebanden deelt, maar ook een uitgesproken commerciële drive.
Atelier Rebul verdeelt sinds 2017 in de Benelux de producten van het gelijknamige Turkse merk, waarvan de geschiedenis teruggaat tot een apotheek in Istanboel in 1895. Vandaag zijn de geuren en verzorgingsproducten verkrijgbaar in meer dan 1.200 verkooppunten, gaande van premium parfumerieën tot boetiekhotels en sterrenrestaurants.
Wie regelmatig in luxehotels of gastronomische restaurants komt, heeft de typische Atelier Rebul-geuren mogelijk al geroken. Die aanwezigheid maakt deel uit van een bewuste strategie. “Wij verkopen niet alleen producten, maar ook een beleving”, zegt CEO Xander Gielen. “Mensen ontdekken onze geuren in een hotel of restaurant en willen die ervaring thuis opnieuw beleven. Dat is een van onze sterkste marketinginstrumenten.”
Van Pandora naar parfum
Voor Kris Gielen is ondernemen geen onbekend terrein. Hij stond eerder mee aan de basis van de groei van het juwelenmerk Pandora in België. “Na dat hoofdstuk wilde ik opnieuw iets opbouwen vanaf nul”, vertelt hij. “Deze keer niet in juwelen, maar in lifestyle en geurbeleving.”
In Atelier Rebul vond hij een merk met een sterk verhaal, een rijke geschiedenis en internationale groeimogelijkheden. Wat begon als een distributieactiviteit groeide al snel uit tot een volwaardige onderneming. Niet veel later stapte ook zoon Xander mee in het verhaal.
Toen Atelier Rebul in de Benelux van start ging, was hij amper vijftien jaar oud. “Ik hielp mee in het magazijn, verwerkte online bestellingen en hield me bezig met onze verkoop via Bol.com”, vertelt hij. “Op een bepaald moment zag ik dat er ruimte was voor verbetering. Ik ben er zelf mee aan de slag gegaan.”
“Ofwel mislukten we samen, ofwel slaagden we samen.”
Die eerste verantwoordelijkheid bleek een belangrijk kantelpunt. “Xander had al vroeg een sterk inzicht in data en digitale processen”, zegt Kris Gielen. “Hij zag snel waar de opportuniteiten lagen. Binnen enkele maanden verdubbelde de online omzet.” Vanaf dat moment nam zijn rol binnen het bedrijf snel toe. Naast zijn studies werkte hij steeds intensiever mee, tot hij op zijn achttiende besliste om zich volledig op Atelier Rebul te focussen. “Voor mij was de keuze eenvoudig”, zegt hij. “Ofwel mislukten we samen, ofwel slaagden we samen.” Die laatste optie bleek uiteindelijk de juiste.
Vertrouwen als fundament
Volgens Kris en Xander Gielen ligt de basis van hun succes in wederzijds vertrouwen. “Op mijn 21ste kreeg ik de helft van de aandelen”, vertelt Xander Gielen. “Dat is niet vanzelfsprekend, maar het heeft me wel snel doen groeien als ondernemer. Mijn vader behandelde me vanaf dag één als een volwaardige zakenpartner, niet als zijn zoon die af en toe een handje toestak.”
Volgens Kris Gielen is dat vertrouwen een van de redenen waarom de samenwerking zo vlot verloopt. “We hebben eigenlijk nooit ruzie gehad. Natuurlijk discussiëren we soms, maar we nemen snel beslissingen. Dat is een van de voordelen van een klein en hecht team.”
Vandaag is Atelier Rebul volledig in handen van vader en zoon, zonder externe aandeelhouders. “We willen onze onafhankelijkheid behouden”, zegt Xander. “Daardoor kunnen we snel schakelen en zelf onze koers bepalen. We financieren onze groei met eigen middelen en bankkredieten, wat ons flexibel houdt.”
Europese ambities
Na de uitbouw van het merk in de Benelux richt Atelier Rebul zich op een nieuwe groeifase. De onderneming investeert momenteel ongeveer één miljoen euro in de opening van eigen winkels en de verdere professionalisering van de organisatie. De eerste flagshipstores openen nog dit jaar hun deuren.
Daarnaast wordt volop ingezet op opleiding en digitalisering. Zo werkt het bedrijf aan een online opleidingsplatform voor medewerkers en retailpartners. “We willen dat iedereen die met ons merk werkt, ook echt begrijpt waar het voor staat”, zegt Xander Gielen. “Productkennis en service zijn essentieel voor de beleving die we willen creëren.”
Ook artificiële intelligentie krijgt een steeds grotere rol binnen de organisatie. “We gebruiken AI om processen zoals voorraadbeheer, klantenservice en verkoop te optimaliseren. Technologie helpt ons om efficiënter te werken en sneller te groeien.”
Die groei vertaalt zich ook in extra aanwervingen. In enkele maanden tijd kwamen er vijf medewerkers bij. Vandaag telt Atelier Rebul een team van ongeveer dertig mensen, exclusief logistieke partners.
De volgende stap ligt buiten de Benelux. Na de sterke groei in België, Nederland en Luxemburg wil het bedrijf nu uitbreiden naar Frankrijk en de DACH-regio, met Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland als belangrijkste doelmarkten.
“Vanaf dit jaar nemen we ook die markten onder onze vleugels”, zegt Xander Gielen. “Duitsland heeft een sterk premiumsegment en Frankrijk blijft wereldwijd een referentie op het vlak van parfum. Als we daar succesvol kunnen zijn, is dat een belangrijke bevestiging van onze strategie.”
Ondanks de internationale ambities blijft voorzichtigheid de leidraad. “We willen niet koste wat het kost groeien”, besluit Kris Gielen. “Eerst zorgen we ervoor dat elke nieuwe winkel rendabel is. Pas daarna zetten we de volgende stap. Groei moet duurzaam blijven.”
© Atelier Rebul
De kracht van familie
De samenwerking tussen vader en zoon vormt volgens beiden een van de belangrijkste troeven van Atelier Rebul. “We vullen elkaar goed aan”, zegt Xander Gielen. “Mijn vader brengt jaren ondernemerservaring mee, terwijl ik sterker ben in technologie, digitalisering en nieuwe trends. Die combinatie werkt.”
Minstens even belangrijk is het wederzijdse vertrouwen. “Ik beschouw mijn vader niet alleen als zakenpartner, maar ook als een van mijn grootste vertrouwenspersonen. Hij heeft me nooit behandeld als ‘de zoon van’, maar als iemand met eigen verantwoordelijkheden. Daardoor heb ik me veel sneller kunnen ontwikkelen.”
Ook Kris Gielen ziet daarin een belangrijke succesfactor. “Je moet elkaar ruimte geven en tegelijk dezelfde richting uit willen. Dat is bij ons altijd vanzelf gegaan.”
Hun ondernemersstijl is daarbij opvallend pragmatisch. “We vertrekken niet vanuit dikke strategische plannen of eindeloze presentaties”, zegt Kris Gielen. “We luisteren naar de markt, testen nieuwe ideeën, leren uit wat werkt en sturen bij waar nodig. Ondernemen blijft voor een stuk intuïtie, timing en durven beslissen.”
Europese ambities, Belgische roots
Vandaag heeft Atelier Rebul een stevige positie uitgebouwd in de Benelux en werkt het bedrijf aan zijn verdere internationale expansie. Met nieuwe winkels, investeringen in digitalisering en de geplande uitbreiding naar Frankrijk en de Duitstalige markten wil de onderneming haar groeiverhaal verderzetten.
Toch blijft de ambitie volgens Xander Gielen bewust genuanceerd. “Ons doel is niet om de grootste speler in de markt te worden. We willen vooral een merk bouwen waar mensen zich mee verbonden voelen.”
Voor hem draait succes uiteindelijk om meer dan omzetcijfers alleen. “Wanneer mensen onze geuren associëren met kwaliteit, warmte en verfijning, dan weten we dat we goed bezig zijn.”
Vanuit een distributiebedrijf in de Benelux groeide Atelier Rebul in enkele jaren uit tot een merk met Europese ambities. Voor Kris en Xander Gielen lijkt dat verhaal nog lang niet uitgeschreven.
