Savonneries Bruxelloises viert zijn honderdste verjaardag met een uitzonderlijke openstelling van de fabriek voor het publiek. De verjaardag gaat gepaard met een investering van bijna één miljoen euro in de productie. Sinds 2020 is de omzet van het Brusselse bedrijf verdubbeld. Vandaag produceert het jaarlijks bijna 500 ton zeep en vaste cosmetica en wordt alweer naar de volgende groeifase gekeken.
Die groei brengt ook een belangrijke uitdaging met zich mee. Hoe kan een honderdjarig bedrijf verder uitbreiden zonder zijn vakmanschap en lokale verankering uit het oog te verliezen? Net die combinatie van traditie en schaalvergroting wordt de komende jaren bepalend voor Savonneries Bruxelloises.
Verdubbeld sinds de overname
De schaalvergroting is ondertussen volop bezig. Maxime Pecsteen en Maxime de Villenfagne namen Savonneries Bruxelloises in januari 2020 over. Sindsdien verdubbelde niet alleen de omzet, maar groeide ook het personeelsbestand van zeven naar vijftien medewerkers.
In de ateliers in Laken wordt vandaag jaarlijks bijna 500 ton zeep en vaste cosmetica geproduceerd. De producten vinden hun weg naar 27 landen. Daarmee is de Brusselse zeepfabrikant in enkele jaren aanzienlijk gegroeid, zonder zijn productie uit de hoofdstad te verplaatsen.
Van 500 naar 700 ton per jaar
De fabriek wordt uitgebreid van 1.500 naar 1.820 vierkante meter, goed voor 320 vierkante meter extra ruimte. Savonneries Bruxelloises investeert daarvoor bijna één miljoen euro. Daarmee wil het bedrijf zijn productiestromen hertekenen, de opslag optimaliseren en de verdere digitalisering via Odoo ondersteunen. Een belangrijk deel van de investering gaat daarnaast naar nieuwe machines.
De ambities maken duidelijk hoe groot de volgende stap moet worden. Savonneries Bruxelloises wil zijn jaarlijkse productiecapaciteit geleidelijk verhogen van ongeveer 500 naar 700 ton. Dat is een stijging van ongeveer 40 procent. De oppervlakte van de fabriek neemt ondertussen met iets meer dan 20 procent toe. Het bedrijf moet dus niet alleen uitbreiden, maar vooral efficiënter gebruikmaken van de beschikbare ruimte.
Groeien buiten de fabriek
Die extra productiecapaciteit moet uiteindelijk ook worden benut. Daardoor is de uitbreiding meer dan alleen een investering in machines en vierkante meters. Savonneries Bruxelloises wil verder groeien met zijn bestaande klanten en tegelijkertijd nieuwe markten aanboren. Daarnaast wil het bedrijf zijn eigen merk sterker uitbouwen. De volgende groeifase moet zich daardoor zowel in de fabriek als in het orderboek laten voelen.
Voor elke klant een zeep, voor elke zeep een markt
Achter Savonneries Bruxelloises gaan in werkelijkheid twee activiteiten schuil. Het bedrijf verkoopt eigen collecties, onder meer in zijn winkel in de Koninklijke Sint-Hubertusgalerijen. Daarnaast produceert het onder private label voor Belgische en internationale professionele klanten. Die zijn onder meer actief in de parfumerie, cosmetica en het luxegeschenkensegment.
Door het eigen merk te combineren met B2B-productie spreidt Savonneries Bruxelloises zijn activiteiten over verschillende markten en klanten. Tegelijk ontstaat daarmee een belangrijke vraag voor de volgende groeifase. Zal vooral het eigen merk de groei aandrijven, of komt die voornamelijk van de productie voor andere bedrijven? De beschikbare cijfers geven daar voorlopig nog geen duidelijk antwoord op.
Het assortiment van Savonneries Bruxelloises gaat ondertussen veel verder dan de traditionele zeep waarmee het bedrijf groot werd. Naast klassieke zeepblokken produceert het vandaag ook vaste shampoos, body bars, scheerzepen en vaste gezichtsverzorging. Die diversificatie opent nieuwe afzetmarkten, maar brengt het bedrijf tegelijk in concurrentie met meer spelers.
De aanwezigheid in 27 landen toont alvast dat Savonneries Bruxelloises zijn Brusselse thuismarkt ver is ontgroeid. Hoe belangrijk die internationale activiteiten precies zijn, is minder duidelijk. Het bedrijf deelt geen cijfers over het aandeel van de export in zijn totale omzet. Ook over welke landen de volgende internationale groeifase moeten aandrijven, worden voorlopig geen details bekendgemaakt.
De zeep reist, de productie blijft in Brussel
Over één strategische keuze bestaat wel duidelijkheid. De productievolumes mogen dan toenemen, Savonneries Bruxelloises blijft produceren in Brussel.
Dat lijkt vanzelfsprekend voor een bedrijf dat de hoofdstad in zijn naam draagt, maar dat is het niet. Een groeiende industriële activiteit heeft immers meer ruimte, opslagcapaciteit en machines nodig. Ook de productiestromen moeten worden aangepast aan de grotere volumes. Savonneries Bruxelloises kiest ervoor die groei in Laken op te vangen, in plaats van de productie naar elders te verplaatsen.
Die keuze versterkt niet alleen de Brusselse identiteit van het bedrijf, maar zegt ook iets over zijn bedrijfsmodel. Van de ontwikkeling van formules tot het gieten, stempelen en verpakken gebeurt het grootste deel van de productie ter plaatse. Naarmate de volumes groeien, wordt die controle over het productieproces belangrijker. Zo kan Savonneries Bruxelloises uitbreiden zonder de manier waarop zijn producten worden gemaakt uit handen te geven.
Precies daarin krijgt het honderdjarige bestaan misschien zijn grootste betekenis. Niet alleen omdat Savonneries Bruxelloises kan terugblikken op een geschiedenis die in 1926 begon. Het bedrijf gebruikt die lokale verankering vandaag ook als fundament voor zijn volgende groeifase. Honderd jaar na de oprichting kijkt de Brusselse zeepfabrikant daarmee nadrukkelijker naar de toekomst dan naar het verleden.
Erfgoed onder druk van een hoger productietempo
In Laken valt die geschiedenis moeilijk te missen. De fabriek bewaart bijna 300 oude messing mallen. Sommige dragen nog altijd de naam, initialen of het embleem van klanten waarvoor ze tientallen jaren geleden werden gegraveerd. Ook oude recepten en bedrijfsarchieven maken deel uit van het bewaarde erfgoed.
Dat verleden is dus bijzonder tastbaar. Toch zou het te eenvoudig zijn om alleen bij de historische stukken stil te staan. De belangrijkste vraag is welke plaats dat erfgoed krijgt binnen een bedrijf dat jaarlijks 200 ton extra wil produceren.
Savonneries Bruxelloises lijkt daarbij traditie niet met stilstand te verwarren. De oude mallen blijven bewaard, terwijl de machines evolueren. Het vakmanschap blijft centraal staan, terwijl de productiestromen worden aangepast aan grotere volumes. Zo probeert het bedrijf zijn honderdjarige geschiedenis niet alleen te bewaren, maar ook om te zetten in een fundament voor verdere groei.
