La légende de la Villa de la Roche-au-Bois dans le Domaine de Balmoral à Spa évoque la présence de Léopold II (1835-1909) en ses murs. Après avoir enquêté sur la question, nous sommes arrivés à la conclusion que cette rumeur relève de la pure fabulation. Par contre, il est beaucoup plus réaliste d’imaginer que Léopold III (1901-1983) ait pu fréquenter cette superbe demeure de la Ville d’Eaux…
En Belgique, en dehors de Bruxelles, s’il est une métropole au caractère royal, c’est bien Spa. Et pas uniquement à cause de nos souverains… Bien avant l’existence de l’Etat belge, cette ville thermale de renommée internationale fut fréquentée par les grands de ce monde. Ainsi, le tsar Pierre le Grand de Russie séjourna plusieurs fois dans la cité spadoise à partir de 1717. Après 1830, c’était au temps de Léopold II que la présence des Saxe-Cobourg s’affirma. Alors que son mari ne jurait que par Ostende, la « Reine des Plages », la reine Marie-Henriette s’était réfugiée à Spa. Pas étonnant que Spadel ait intitulé une de ses sources « Marie-Henriette »… En tout cas, de nombreux endroits dans les environs rappellent la présence royale : Villa Royale, Galerie Léopold II, Thermes de Spa, Casino de Spa, Circuit de Spa…
Bien avant l’existence de l’Etat belge, Spa fut fréquentée par les grands de ce monde.
Comme l’indique David Houbrechts dans son ouvrage Home Sweet Home, Spa connaissait, au milieu du XIXe siècle, une activité immobilière de forte intensité, dont plus de 250 villas sont aujourd’hui encore les symboles. Ce patrimoine, riche, varié et propre à la Ville d’Eaux, est le témoin architectural de la vie des aristocrates entre 1850 et 1914, avec la Belle Époque comme point d’orgue. Ainsi, le Domaine Royal de Balmoral, qui comprenait notamment 19 villas de style anglais, dont la Villa des Sorbiers de la princesse Clémentine, fut lancé en 1906 à l’initiative de la société « Spa-Extension ». Ce projet de lotissement (qui prévoyait également la construction d’un hôtel, d’un golf et d’un hippodrome) était né à la suite de la convention signée entre l’Etat belge, Josse Gihoul et Joseph Hans…
Aux numéros 17 et 19 de l’Avenue Léopold II, là où est située la Villa de la Roche-au-Bois, se trouve de nos jours une superbe propriété de 7,5 hectares. Le parc fut dessiné en 1928 par l’architecte paysagiste Joseph Hensgens (à qui on doit aussi celui du Manoir de Lébioles). La maison, de style classique et anglais, fut construite en 1930 par l’architecte verviétois Albert-Charles Duesberg (1877-1951) à l’attention d’Emile Digneffe (1858-1937). Celui-ci, membre du Parti Libéral, fut Bourgmestre de Liège entre 1921 et 1927. Il est avéré que le roi Léopold III serait venu jouer plusieurs fois au golf non loin de la Villa Digneffe. Il semblerait que le quatrième roi des Belges ait séjourné dans cette demeure à l’occasion de certaines rencontres golfiques. La rumeur a donc confondu Léopold II et Léopold III…
