Historisch nieuws voor de Belgische ruimtevaartsector. Aerospacelab trekt begin september alle aandacht naar zich toe met het grootste contract uit zijn geschiedenis. Het Belgische ruimtevaartbedrijf zal 264 satellieten bouwen voor de toekomstige Europese Iris²-constellatie. Met de opdracht is een bedrag van 2,4 miljard euro gemoeid. Daarmee neemt Aerospacelab een aanzienlijk deel van de productie van het ambitieuze Europese satellietproject voor zijn rekening.
We schreven er ongeveer een maand geleden al over. Vanaf 2029 moet de Europese Unie beschikken over een eigen veilig en betrouwbaar communicatiesatellietennetwerk. Iris² moet Europa beveiligde connectiviteit bieden en tegelijk de digitale soevereiniteit van het continent versterken. De constellatie krijgt daarbij een belangrijke Belgische bijdrage. Aerospacelab is gespecialiseerd in het ontwerp, de productie en de exploitatie van satellieten. Het bedrijf werd geselecteerd als een van de belangrijkste industriële partners voor de uitrol van Iris². Daarmee schaart het zich naast grote Europese spelers als Airbus en Thales Alenia Space.
Aerospacelab maakte donderdag tijdens de International Space Summit in Parijs meer details over het contract bekend. Het Waalse bedrijf heeft zijn hoofdzetel in Mont-Saint-Guibert en haalt de grootste productieopdracht binnen het Iris²-programma binnen. Daarmee positioneert het zich als een belangrijke speler binnen wat het zelf “de meest ambitieuze satellietconstellatie van Europa” noemt. Voor 2,4 miljard euro zal Aerospacelab in totaal 264 satellietplatforms ontwerpen, produceren en leveren. Die satellieten zullen in een lage baan rond de aarde worden gebracht. Ze vertegenwoordigen ruim driekwart van de 348 satellieten die samen de toekomstige Iris²-constellatie vormen.
Volgens Aerospacelab zal het programma overheden, instellingen, defensie- en veiligheidsdiensten en Europese burgers een communicatie-infrastructuur bieden die beschermd is tegen buitenlandse inmenging, bestand is tegen verstoringen en verantwoording aflegt aan de Europese instellingen en burgers.
De volledig geïntegreerde satellieten van Aerospacelab moeten tegen 2030 een belangrijk onderdeel vormen van Europa’s veilige en onafhankelijke connectiviteitsinfrastructuur. Iris² staat voor Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite. Het programma omvat het grootste contract dat ooit binnen de ruimtevaartgeschiedenis van de Europese Unie werd toegekend. Het sluit aan bij andere grote Europese ruimtevaartprogramma’s, waaronder Galileo, Copernicus en Ariane. Samen illustreren die projecten de ambitie van de Europese Unie om haar positie als internationale ruimtevaartmacht verder te versterken.
Volgens Aerospacelab moet Iris² een veilige communicatie-infrastructuur bieden aan overheden, instellingen en Europese burgers. Ook defensie- en veiligheidsdiensten zullen gebruik kunnen maken van het netwerk. De infrastructuur wordt ontworpen om bestand te zijn tegen verstoringen en beter beschermd te zijn tegen buitenlandse inmenging. Tegelijk blijft het netwerk onder Europese controle en toezicht.
Volgens Benoît Deper, CEO van Aerospacelab, vormt de selectie voor Iris² een belangrijk kantelpunt voor zowel het bedrijf als Europa. “De selectie van Aerospacelab voor Iris² weerspiegelt een bewuste industriële keuze en is een bepalend moment voor Europa als geheel.” Deper benadrukt dat Europese instellingen daarmee vertrouwen schenken aan een nieuwe generatie ruimtevaartbedrijven. Aerospacelab werd pas in 2018 opgericht en kende sindsdien een sterke groei. Het evolueerde van een veelbelovende start-up naar een gevestigde industriële speler in de productie van nieuwe satelliettechnologie.
De topman verwijst daarbij ook naar de Megafactory in Charleroi, waarvan de bouw bijna voltooid is. De inhuldiging staat gepland voor eind 2026. De fabriek krijgt een productiecapaciteit van maximaal 500 satellieten per jaar. Daarmee moet het de grootste satellietfabriek van Europa en een van de grootste ter wereld worden. “In het hart van Europa hebben we onze Megafactory ontworpen en leggen we er vandaag de laatste hand aan.” Volgens Deper is de schaal van de fabriek specifiek afgestemd op programma’s zoals Iris². “Wakker worden in de wetenschap dat we bouwen aan de strategische toekomst van Europa, is een zeldzaam voorrecht”, besluit hij.
