Het fusieproject tussen de twee grootste Franstalige mediagroepen van België, Rossel en IPM, kent opnieuw een belangrijke wending. Na eerdere berichten over een uitstel van de overname van de persactiviteiten van IPM door Rossel en de aangekondigde terugkeer van economisch verlof bij L’Avenir, heeft de directie van Éditions de l’Avenir (EdAP) haar communicatie naar het personeel moeten bijsturen.
Uit een nieuwe mededeling blijkt dat de auditeur van de Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) inmiddels zijn ontwerpbeslissing heeft overgemaakt aan Rossel en aan het Mededingingscollege. Dat college moet uiterlijk op 3 juli een definitieve beslissing nemen. Zelfs bij een positief oordeel lijkt een operationele integratie van beide groepen echter niet vóór oktober mogelijk.
Fusie blijft afhangen van beslissing Mededingingsautoriteit
Op 4 juni had de directie van Éditions de l’Avenir het personeel meegedeeld dat de operationele overname door Rossel, oorspronkelijk gepland voor 4 juli 2026, werd uitgesteld tot begin oktober.
Daarmee werd opnieuw duidelijk dat het fusiedossier nog steeds afhankelijk is van het onderzoek van de Belgische Mededingingsautoriteit. Die onderzoekt al maanden de gevolgen van de operatie, die het Franstalige medialandschap grondig zou hertekenen.
In haar eerste communicatie stelde de directie dat Rossel vanaf 4 juli normaal de controle over het bedrijf zou overnemen, maar dat deze overdracht vertraging had opgelopen.
Discussie over de rol van de journalistenvereniging
In dezelfde mededeling werd de vertraging gedeeltelijk toegeschreven aan een vraag van de Association des Journalistes Professionnels (AJP) om bijkomende waarborgen voor het pluralisme in te bouwen.
De beroepsvereniging reageerde echter onmiddellijk en ontkende elke verantwoordelijkheid voor het uitstel.
Volgens de AJP verloopt het dossier volledig volgens de wettelijke procedures en de timing van de Belgische Mededingingsautoriteit. De vereniging benadrukte dat zij geen partij is in de onderhandelingen tussen Rossel, IPM en de mededingingswaakhond en dus onmogelijk vertraging kon veroorzaken.
Auditeur rondt onderzoek af
Tijdens een personeelsvergadering op 9 juni kwam de directie van L’Avenir terug op haar eerdere communicatie. “Onze communicatie van 4 juni moet worden verduidelijkt en geactualiseerd”, klonk het.
Volgens de directie heeft het auditoraat van de Belgische Mededingingsautoriteit zijn onderzoek inmiddels afgerond en zijn ontwerpbeslissing overgemaakt aan Rossel en het Mededingingscollege. Dat laatste orgaan moet uiterlijk op 3 juli 2026 een definitieve beslissing nemen.
Daarmee werd ook gecorrigeerd dat de beslissingsdatum niet op 4 juli ligt, zoals eerder was meegedeeld.
Mea culpa over eerdere communicatie
De directie erkende bovendien dat haar eerdere uitleg over de oorzaak van de vertraging te kort door de bocht was.
Volgens de nieuwe toelichting heeft het auditoraat tijdens zijn onderzoek verschillende spelers uit de mediasector geraadpleegd, waaronder de AJP. Het voorstel om een controlemechanisme voor de bescherming van het mediapluralisme in te voeren, kwam echter van het auditoraat zelf.
Dat mechanisme maakt deel uit van de engagementen die Rossel heeft voorgesteld om de goedkeuring van de Mededingingsautoriteit te verkrijgen. De AJP werd tijdens het onderzoek wel gehoord door de Mededingingsautoriteit. Het controlemechanisme kan echter niet worden beschouwd als een specifieke eis van de beroepsvereniging.
Nog verschillende stappen voor de effectieve overname
Zelfs als het Mededingingscollege begin juli groen licht geeft, zijn er nog verschillende stappen nodig voordat de fusie daadwerkelijk kan worden afgerond.
Zo moet eerst een onafhankelijke controleur worden aangesteld die toeziet op de naleving van de engagementen die Rossel tegenover de Mededingingsautoriteit heeft gemaakt. Daarnaast moeten de nieuwe redactiestatuten van de betrokken kranten worden goedgekeurd, na advies van die controleur.
Daardoor lijkt een effectieve overdracht van de aandelen en de operationele integratie van de activiteiten pas tegen oktober mogelijk.
De directie van L’Avenir waarschuwt bovendien dat nieuwe vertragingen niet uitgesloten zijn. Hoewel het dossier momenteel gunstig lijkt te evolueren, kan het Mededingingscollege tijdens zijn beraadslaging nog bijkomende vragen formuleren. Dat zou de planning opnieuw kunnen beïnvloeden.
Om het personeel verder te informeren, plant de directie in de tweede helft van juni een bijeenkomst voor alle werknemers.
Economisch verlof keert terug
De bijkomende uitleg verandert echter niets aan een andere gevoelige beslissing: de herinvoering van economisch verlof vanaf het einde van de zomervakantie.
Volgens de directie is die maatregel noodzakelijk om de financiële situatie van Éditions de l’Avenir onder controle te houden zolang de fusie op zich laat wachten.
Het economisch verlof zou opnieuw gelden voor een periode van drie maanden, onder dezelfde voorwaarden als eerder.
Tijdens informele gesprekken met personeelsvertegenwoordigers liet de directie verstaan dat de maatregel mogelijk niet beperkt blijft tot L’Avenir. Ook andere onderdelen van de IPM-groep zouden ermee geconfronteerd kunnen worden. Vanuit IPM worden die geruchten voorlopig echter ontkend.
Eerste ontslagen bij Sudinfo
Intussen lijken de gevolgen van de geplande fusie ook voelbaar bij Sudinfo, de regionale krantentak van Rossel. Volgens verschillende bronnen zijn daar inmiddels de eerste ontslagen gevallen. Zo zouden drie journalisten van La Meuse in de provincie Luik hun baan hebben verloren. Ook in andere redacties van de groep zouden besparingen worden voorbereid.
Rossel probeert daarmee naar verluidt de loonkosten te verlagen in een context van dalende oplages, teruglopende advertentie-inkomsten en het aangekondigde einde van fiscale steunmaatregelen voor de perssector.
Binnen Sudinfo zou bovendien worden nagedacht over een grondige hervorming van de redactiestructuur, met een grotere inzet van freelancers en een verdere integratie van artificiële intelligentie in de productieprocessen.
“We vervangen werknemers door goedkope freelancers en AI. Dat is de logica die vandaag wordt gevolgd”, zegt een journalist binnen de groep.
Grote impact op het Franstalige medialandschap
De fusie tussen Rossel en IPM geldt als een van de belangrijkste mediaconcentraties in Franstalig België van de voorbije decennia.
Indien de Belgische Mededingingsautoriteit haar definitieve goedkeuring verleent, komen onder één controle onder meer Le Soir, Sudinfo, Ciné-Télé-Revue, La Libre, La DH, L’Avenir en Moustique, Paris Match Belgique, RTL Belgium en Mediafin samen. Via Mediafin heeft Rossel bovendien een belang van 50 procent in De Tijd en L’Echo.
Critici vrezen dat deze concentratie de diversiteit van nieuwsaanbod en de onafhankelijkheid van redacties onder druk kan zetten. Voorstanders wijzen dan weer op de economische noodzaak van schaalvergroting in een sector die al jaren kampt met dalende inkomsten.
Bijna een jaar na de aankondiging lijkt de fusie nog steeds op koers te liggen, maar voor de werknemers van L’Avenir en andere betrokken media blijft de onzekerheid voorlopig aanhouden.
