In Brussel, op het kruispunt van een ambachtelijk beroep en ondernemerschap, staat Helianthus. Een bloemenwinkel opgericht in 1990, die in de loop der jaren veel meer is geworden dan slechts een buurtbloemist. Vandaag de dag, onder leiding van Adrien Ghislain, is Helianthus een echt case study van ondernemerssucces: een bedrijf dat zich kan aanpassen, vernieuwen en een buurtwinkel kan transformeren tot een wereldwijd merk.
Van boekhouding naar boeketten
Niets voorspelde dat Adrien Ghislain boeketten zou maken. Afgestudeerd in boekhouding en marketing aan de Ephec, bezorgde hij ooit bloemen naast zijn studie. Al snel dook hij in de boeken van Helianthus (destijds bijna failliet) en herstructureerde alles. “Mensen betaalden niet, of op 120 dagen. Ik heb alles gereorganiseerd“, vertelt hij.
Ondertussen begon hij voor “de tijd te doden” boeketten te maken… en ontdekte zo zijn talent. Met zijn ondernemersdiploma op zak en een specialisatie in botanie, nam hij in 2014 de winkel over als enige eigenaar. In tien jaar tijd verdrievoudigde hij de omzet van de Belgische winkel, van ongeveer 350.000 euro naar meer dan een miljoen, en ontwikkelde hij een groep bedrijven met een jaarlijkse omzet van 2,5 miljoen euro.
Drie namen, drie werelden
Helianthus is het historische merk voor verse bloemen en de fysieke etalage van het merk. Daarnaast richtte Adrien Greenery op, geboren in 2019, dat zich richt op alles wat hoogwaardig kunstmatig is: op maat gemaakte bloemenmuren, groene plafonds, beklede gevels… “Ik heb twee aparte bedrijven opgericht omdat ik niet wilde dat mensen Helianthus met kunstmatig associëren“, legt Adrien uit. Ten slotte is er Helianthus Rental, recent gelanceerd, waarmee men bogen, sokkels, pergola’s en zelfs kunstbomen voor bruiloften en evenementen kan huren.
De verdeling? “Ongeveer 70% van onze omzet komt van evenementen, 30% van retail“, vat hij samen. Maar deze fysieke etalage zou binnen zeven of acht jaar kunnen verdwijnen. “De winkel is een mooi imago, maar het kost geld. Vandaag de dag worden 6 tot 7 van de 10 bestellingen per telefoon, e-mail of e-shop gedaan.”
Evenementen als groeimotor
Als Helianthus schittert op Belgische bruiloften (gemiddeld budget tussen 5.000 en 15.000 euro), dan exploderen de cijfers internationaal. Zwitserland, de Verenigde Staten… en binnenkort Luxemburg. Daar kunnen de budgetten oplopen tot 80.000 of zelfs 100.000 euro.
Adrien realiseerde zich al snel dat de toekomst van het vak niet in de winkel lag, maar in hoogwaardige dienstverlening. “We werken als een Bespoke Floral Service, een maatwerkdienst. De bestelwagens zijn piekfijn in orde, we nemen het afval mee, alles is perfect“, benadrukt hij. Een positionering die zowel vermogende particulieren als wereldmerken (Rolex Benelux), hotels of grote huizen aantrekt.
Een verzadigde en gepolariseerde markt
De bloem is mooi, maar ook genadeloos. “Het vak is verzadigd. Kleine bloemisten sluiten. Grote groeien“, constateert Adrien. Zijn conclusie is rechttoe rechtaan: “Vandaag de dag een winkel openen is vragen om problemen.” Hij adviseert eerder om freelance te worden en te werken voor gevestigde structuren.
Het nerveuze centrum van de oorlog? De aankoop. Door een exclusief contract met Agora, een grote Europese leverancier, krijgt Helianthus ongeëvenaarde voorwaarden. “In dit vak geldt: als je klein bent, koop je weinig in, dus koop je duur. Als je groot bent, krijg je betere voorwaarden en verkoop je goedkoper… Het is helaas de wet van de sterkste.”
De keerzijde van de medaille: de onmogelijke ecologie
Adrien houdt zichzelf niet voor de gek: “Als je groot wordt, is ecologie voorbij.” De bloemen reizen vanuit de hele wereld via het platform Aalsmeer in Nederland. Bij evenementen worden ze vaak na enkele uren blootstelling weggegooid. “Dat is de slechte kant van het vak“, erkent hij. Helianthus sorteert zijn afval zorgvuldig, maar de productie blijft energie-intensief. Het kunstmatige kan, paradoxaal genoeg, op de lange termijn duurzamer blijken.
En morgen?
De toekomst ziet Adrien groots. Letterlijk. Minder projecten, maar spectaculairder, met instaptickets van minstens 50.000 euro. “Het is niet het budget dat mij uitdaagt, maar de technische uitdaging: hoe realiseer je wat de klant zich voorstelt?”
Zijn droom? Het Helianthus DNA (herkenbare stijl, onberispelijke service) blijven exporteren naar internationale XXL evenementen. En bewijzen dat een bloemist, in de 21e eeuw, zowel ambachtsman, logistiek medewerker, marketeer als strateeg kan zijn.
