De Portugese Algarve trekt al decennialang golfers aan met een eenvoudige maar aantrekkelijke formule: golfbanen van kampioenschapsniveau, vrijwel gegarandeerde zon en een van de beste prijs-kwaliteitverhoudingen van Europa. De dag begint met een starttijd en eindigt met gegrilde octopus en een glas vinho verde aan de ruige Atlantische kust, waar, zoals de Portugese nationale dichter Luís de Camões beroemd schreef, „het land eindigt en de zee begint”.
Toch was die betaalbaarheid niet altijd het handelsmerk van de regio. In de jaren 90 en het begin van de jaren 2000 behoorde de Algarve tot de belangrijkste golfbestemmingen van Europa. Jaren van onderinvestering en de opkomst van massatoerisme met pakketformules maakten er geleidelijk een voordeligere golfbestemming van.
Nu maakt de Algarve haar comeback. Met de steun van een van Europa’s grootste private vastgoedinvesteerders, een nieuwe besloten golfclub ontworpen door Ernie Els en ambities die veel verder reiken dan toerisme, klimt de regio opnieuw naar de top van het Europese golf.
De timing kan gunstig uitpakken. In een recente enquête van Expatsi onder meer dan 116.000 Amerikanen stond Portugal op de eerste plaats van landen waar zij het liefst naartoe zouden verhuizen. Dat wijst op een bredere verschuiving die het golfbolwerk van het land kan hertekenen: van een bestemming voor een week vakantie naar een regio waar velen een tweede woning kopen of zelfs het hele jaar door wonen.
Een comeback
De Britse investerings- en vermogensbeheerder Arrow Global beheert in Portugal een portefeuille van 2,6 miljard euro, met een sterke concentratie in de Algarve. Het bedrijf investeerde ongeveer 17 miljoen euro om de voormalige Victoria Course niet louter te renoveren, maar volledig te vervangen. Bij het herontwerp keerde Ernie Els de route van de tweede negen holes om en werden alle greens en fairways van nul heropgebouwd.
De investering kreeg afgelopen weekend voor het eerst een groot podium, toen Portugal in The Els Club Vilamoura zijn allereerste evenement van de PGA Tour Champions organiseerde. De club is de eerste private golfclub in de Algarve. Onder zijn vroegere naam Victoria Golf Course was de locatie van 2007 tot 2022 gastheer van de Portugal Masters, met winnaars als Shane Lowry, Thomas Pieters en Jordan Smith. Voor Arrow Global was het toernooi echter meer dan een Europese tussenstop voor het veteranencircuit: het vormde het publieke debuut van de bredere strategie van de onderneming om de Algarve opnieuw te positioneren.
Nuno Sepúlveda, co-CEO van Details, dat de golf-, hospitality- en vrijetijdsactiviteiten van Arrow Global Portugal in Vilamoura beheert, stelt dat de luxeambities van de Algarve veeleer een hersteloperatie dan een heruitvinding zijn. Drie decennia geleden behoorde de regio volgens hem tot de belangrijkste golfbestemmingen van Europa. Vilamoura en Quinta do Lago bepaalden er de norm die golfers uit heel Europa kwamen bestuderen. De opkomst van chartervluchten en pakketreizen verschoof de markt echter geleidelijk naar massatoerisme. Terwijl Spanje in de daaropvolgende twee decennia fors bleef investeren in zijn toonaangevende golfresorts en -banen, hadden exploitanten in de Algarve volgens Sepúlveda “de activiteiten tot op het bot uitgeperst” door kortetermijnrendement boven herinvesteringen te stellen.
Tegen het einde van de jaren 2010 waren veel van de belangrijkste golfbanen in de regio ongeveer dertig jaar oud, waardoor verdere prijsverhogingen steeds moeilijker te rechtvaardigen waren. Daarna ontstond wat Sepúlveda omschreef als een “perfecte storm”: de vraag naar buitenrecreatie na de pandemie viel samen met een nieuwe instroom van privaat kapitaal. Dat bood de kans om opnieuw in het aanbod te investeren en de Algarve te herpositioneren in het premiumsegment. “Je kunt niet zomaar een mooi artikel of een advertentie publiceren en zeggen: ‘Vanaf nu zijn we premium.’ Je moet die belofte ook waarmaken”, zei hij.
De strategie voor de lange termijn
Om de reputatie van de Algarve te herstellen, moet de regio verder kijken dan golf alleen. Sepúlveda ziet de sport als katalysator voor een breder luxe-ecosysteem rond hospitality, vastgoed en wonen gedurende het hele jaar. Slechts ongeveer 20% van de huiseigenaars in golfresorts speelt zelf golf, merkte hij op. Velen worden vooral aangetrokken door de veiligheid, voorzieningen en gemeenschapszin rond de golfbanen. “Als je een uitstekende bestemming met hoogwaardige voorzieningen en een bijzonder aantrekkelijk ecosysteem creëert, word je verliefd op de plek en koop je er vervolgens een huis”, zei hij. Golf is een van de drie gevestigde pijlers van Vilamoura, naast de jachthaven en de stranden. Een paardensportcentrum van €25 miljoen met plaats voor 1.000 paarden en een nieuw sportcentrum moeten de aantrekkingskracht van de bestemming tot ver buiten de fairways vergroten.
Die positionering in het premiumsegment is nu al zichtbaar bij The Els Club. Het lidmaatschap vereist een eenmalig instapbedrag van €100.000, terwijl nieuwe lidmaatschappen elk kwartaal slechts in beperkte aantallen beschikbaar komen.
Sepúlveda benadrukt dat de Algarve dergelijke prijzen niet alleen met marketing kan rechtvaardigen. “Je kunt dat niet uitsluitend via de prijs of goede marketing bereiken — je moet een sterk product neerzetten”, zei hij, verwijzend naar investeringen in golfbanen, hotels en infrastructuur. “Portugal heeft geen alternatief. We zijn een klein land en moeten voor het premiumsegment kiezen. We hebben geen 500 golfbanen, maar ongeveer 70. We moeten ons aan de bovenkant van de markt positioneren.”
Els ziet de bouwkranen die momenteel de skyline van Vilamoura bepalen als een duidelijk signaal van een nieuwe groeicyclus. Terugblikkend betreurt hij nog altijd dat hij geen vakantiewoning kocht in het nabijgelegen Quinta do Lago, toen hij en zijn vrouw Liezl ruim twintig jaar geleden voor het eerst verliefd werden op de Algarve. “Stap nu in”, zei hij lachend. “Vijfentwintig jaar later wou ik dat ik die woning had gekocht, want de prijs ligt nu een stuk hoger. Ik denk dat hier hetzelfde zal gebeuren.”
Drievoudig majorwinnaar Padraig Harrington brengt al jaren met zijn gezin zijn vakanties door in de Algarve. Volgens hem heeft Portugal zich opnieuw gevestigd als een van Europa’s belangrijkste bestemmingen voor golfers uit Noord-Europa die op termijn een tweede woning willen kopen.
“Dit is waar mijn gezin in de zomer op vakantie komt. We komen hier al geruime tijd. Gewoonlijk huren we iets wanneer we hier zijn, maar zodra ik met pensioen ga — wat volgens sommigen nooit zal gebeuren — zou ik hier absoluut een woning kopen.”
Harrington schrijft die heropleving toe aan Portugals combinatie van hoogwaardig golfaanbod, doordachte planning en beheerste ontwikkeling. In tegenstelling tot veel bestemmingen waar golfbanen pas na de woningbouw aan bod kwamen, heeft Portugal volgens hem grotendeels de omgekeerde aanpak gevolgd. “De golfbanen werden op de beste gronden aangelegd. Over het algemeen zijn ze van een veel hoger niveau dan elders, omdat ze geen bijzaak zijn, maar doorgaans het uitgangspunt”, zei hij.
Kan de Algarve zich met succes herpositioneren van een van Europa’s golfbestemmingen met de beste prijs-kwaliteitverhouding tot een van de toonaangevende luxemarkten voor golf en lifestyle? Als het aan Details ligt, zit die transformatie al in de tweede helft van het parcours. Of golfers en potentiële huiseigenaars die visie even enthousiast omarmen als investeerders, zal uiteindelijk bepalen of de strategie slaagt.
Dit artikel is geschreven door Mike Dojc en vertaald door Forbes.be.
