De aantrekkingskracht van klassieke wagens laat zich moeilijk in cijfers vatten: een oldtimer koopt u niet met uw portefeuille, maar met uw hart. Toch is de markt voor classic cars opmerkelijk veerkrachtig, zegt Vincent Yserbyt van Ghistelinck Automotive — een familiebedrijf dat al sinds 1950 Mercedes-Benz verkoopt, en sinds begin deze eeuw ook restaureert.
Ghistelinck Automotive was na de Tweede Wereldoorlog de eerste Mercedes-Benz-dealer van België. Die geschiedenis van 75 jaar, verspreid over personenwagens, bestelwagens, vrachtwagens en autocars, vormt de basis van wat begin deze eeuw de Classics-divisie werd. Twee drijfveren lagen daaraan ten grondslag: klanten die op zoek gingen naar de wagen uit hun jeugd, en ervaren techniekers die liever weer zelf sleutelden dan achter een diagnoselaptop te zitten.
Vandaag is Ghistelinck erkend als Mercedes-Benz Classic Partner, met een directe lijn naar het Mercedes-Benz Museum in Stuttgart. Die samenwerking levert iets op dat moeilijk te kopiëren is: officiële fabrieksdata. « We weten exact met welke aggregaatnummers — motor, versnellingsbak, achteras — een voertuig de fabriek heeft verlaten, zowel voor als na de oorlog », zegt Vincent Yserbyt. « Komt dat overeen met de huidige staat, dan kunnen we daar de nodige attesten voor afleveren. » Authenticiteit weegt steeds zwaarder door op de waarde van een classic car.
Geen traditioneel winstmodel
Restauraties verlopen bij Ghistelinck volgens een openboekprincipe, quasi aan kostprijs. « Het is een businessunit die zeer atypisch is: wij zien daar niet direct een margemodel of winstmodel in », aldus Vincent Yserbyt. « Je moet van je Classic kunnen genieten en er vooral elke rit of rally mee kunnen uitrijden. Daarvoor doen we altijd een budgetbespreking met de klant, om soms een meerjarenplan voor te stellen waarover een restauratie wordt gespreid. »
De redenering is simpel: een tevreden Classics-klant koopt op termijn ook de nieuwe personenwagens, bestelwagens of vrachtwagens van het huis. Een van de gerestaureerde exemplaren won zelfs al de Prix d’Élégance op de Zoute Grand Prix.
Stijgende lijn, met uitschieters
Op de investeringsmarkt zet die veerkracht zich door. « De hoofdlijn blijft stijgend », zegt Vincent Yserbyt, « al staan vooroorlogse modellen wat onder druk, terwijl topmodellen een heel eigen koers volgen. » Een Mercedes-Benz 280 SL klimt jaarlijks een paar procent. Een Mercedes-Benz 300 SL Gullwing daarentegen maakte twee jaar geleden een sprong van 18 % op één weekend — nadat hij herverkozen werd tot mooiste auto van de twintigste eeuw, met twaalf punten voorsprong op de Ferrari GTO. Tegelijk wordt de markt almaar professioneler: fraude en twijfelgevallen houden steeds moeilijker stand.
Diezelfde filosofie drijft Vincent Yserbyt ook persoonlijk: zijn collectie bestaat uitsluitend uit Mercedes-Benz-modellen die effectief de weg op gaan. « Enkel Mercedes kan garanderen dat ik elke race kan uitrijden. » Zijn keuze hangt af van het parcours: een compacte cabrio voor bochtenwerk, een limousine voor een rustige balade door Frankrijk.
Daarachter schuilt vooral emotie. « We kijken in de automobielwereld altijd vooruit, want de voorruit is groter dan de achteruitkijkspiegel. Maar het is goed om af en toe geconfronteerd te worden met de auto’s uit de eerste jaren van je leven: die knopjes, die geur die je probleemloos oproept. Wat ik vooral zie, is dat mensen een glimlach krijgen op hun gezicht. En dat zegt alles. » Het hart, met andere woorden, blijft de beste raadgever — de portefeuille volgt wel.
