Het zakenvliegtuig van de toekomst zal wellicht Amerikaans zijn. Maar ook een beetje Belgisch, dankzij Sonaca. De luchtvaarttoeleverancier uit Charleroi heeft een meerjarig contract getekend met het Amerikaanse bedrijf Otto Aerospace voor het leveren van onder andere de vleugels en de staart van het prototype van de Phantom 3500, een revolutionaire en futuristische jet die de normen van privé-aviatie wil herdefiniëren.
De aankondiging werd gedaan op de luchtvaartsalon van Farnborough in het Verenigd Koninkrijk. Het contract loopt over meerdere jaren en bepaalt dat Sonaca de vleugels (met een spanwijdte van 20 meter), de vaste voorrand en de staart van het toestel zal ontwerpen, industrialiseren en produceren. Een vliegtuig dat zich bijzonder onderscheidt door de geavanceerde aerodynamische technologie waarop het is gebaseerd: laminaire stroming. Het komt erop aan de lucht die langs het oppervlak van het toestel stroomt perfect vloeiend te houden, zonder turbulentie. De Phantom 3500 zal een vorm hebben die lijkt op een rugbybal. Hierdoor zal de jet de lucht met drastisch verminderde weerstand doorkruisen, “zoals een dolfijn het water snijdt zonder turbulentie”, zo illustreert Sonaca.
Dit zorgt er ook voor dat het brandstofverbruik met meer dan 50% kan worden verminderd in vergelijking met soortgelijke toestellen. Op duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) loopt de potentiële reductie van de CO₂-uitstoot zelfs op tot 90%, benadrukken de Belgische leverancier en zijn Amerikaanse partner. Dit zou dan een belangrijke vooruitgang zijn in de koolstofarme luchtvaart voor zakenjets. De industriële toepassing van het principe van laminaire stroming op een vleugel met grote spanwijdte blijft een technische uitdaging die slechts een klein aantal spelers wereldwijd kan aangaan. Dit geldt voor Sonaca, dat door Otto Aerospace werd benaderd vanwege haar expertise. Het is niets minder dan een ‘game changer’ voor de zakenluchtvaart en een van de meest opwindende projecten van Sonaca in de afgelopen jaren, volgens de woorden van zijn CEO Yves Delatte.
Dankzij zulke aerodynamische prestaties kan de Phantom 3500 bovendien landen en opstijgen op vele kleine luchthavens die normaal ontoegankelijk zijn voor traditionele zakenjets. Dit betekent nog meer flexibiliteit voor de klanten. Aan boord hoef je geen gewone raampjes verwachten. Deze zijn vervangen door “Super Natural Vision”, een systeem ontwikkeld door Otto Aerospace bestaande uit grote high-definition schermen die een panoramisch live beeld van de buitenwereld geven. Dit verlaagt het gewicht van het toestel verder en verbetert de aerodynamische prestaties nog meer. De groep uit Charleroi, de op twee na grootste bouwer van vliegtuigstructuren ter wereld, zet een vijftigtal ingenieurs uit zijn Belgische en Braziliaanse entiteiten in voor dit programma van enkele tientallen miljoenen euro’s, hoewel het precieze bedrag niet bekend is gemaakt. De levering van het prototype staat gepland voor 2027. “Laminariteit is een concept dat de luchtvaart al lang kent. Het industrialiseren ervan op een vleugel met een spanwijdte van 20 meter, met de nauwkeurigheid die een certificeringsprogramma vereist, is een heel andere uitdaging”, benadrukt Yves Delatte. “Het is precies dit soort uitdagingen die de know-how van Sonaca kenmerken. De Phantom 3500 vertegenwoordigt een echte doorbraak in de zakenluchtvaart, en we zijn er trots op onze Belgische en Braziliaanse teams te kunnen inzetten voor zo’n ambitieus project in het kader van de decarbonisatie van de luchtvaart.” “Deze samenwerking is een belangrijke stap op onze weg naar de eerste vlucht, en we kijken ernaar uit om samen te werken met de teams van Sonaca om het meest aerodynamisch efficiënte vliegtuig dat ooit is ontworpen op de markt te brengen”, vult Scott Drennan, de CEO van Otto Aerospace, aan.
Dit contract, zo legt Sonaca verder uit, maakt deel uit van een breder partnerschap, waarin het bedrijf zich tot doel stelt zich te positioneren als leverancier van sleutelstructuren voor Otto Aerospace gedurende het hele programma. Het illustreert ook zijn diversificatiestrategie, waarbij de groep zijn posities wil versterken in programma’s met hoge technologische inhoud (zoals vliegende taxi’s), naast zijn activiteiten in de defensie en op grote civiele programma’s. Sonaca heeft immers klanten zoals Airbus, Boeing, Embraer, Dassault en Bombardier.
