Na de vele beroepen bij de Raad van State viel dit wellicht te verwachten: de toekenning eind augustus van 25 strandconcessies voor de periode 2027-2035 door de gemeente Knokke-Heist deed heel wat stof opwaaien. Vooral bij de huidige uitbaters van strandbars die uit de boot vielen en de beslissing van de kustgemeente aanvochten. Het resultaat: de gemeente trekt de toekenning van twee maanden geleden volledig in, waardoor de huidige en toekomstige uitbaters in volstrekte onzekerheid verkeren. Het is dus niet zeker of we tijdens de paasvakantie in april aan een strandbar zullen kunnen plaatsnemen.
Terwijl de concessies voor de uitbating van de stranden, zowel voor bars als voor kinderparken, vroeger elk jaar werden vernieuwd, zou de nieuwe periode negen jaar lopen, van 1 januari 2027 tot en met 31 december 2035. Daarna was nog een verlenging met negen jaar mogelijk.
Overeenkomstig de geldende wetgeving gebeurde die toekenning na een transparante aanbestedingsprocedure en op basis van de beoordeling door een onafhankelijke jury, die de prijs, deskundigheid en kwaliteit van de offertes moest beoordelen. Ook de andere kustgemeenten zullen deze procedure moeten doorlopen.
Maar toen liep alles mis. Teleurgestelde inschrijvers dienden zeven beroepen in bij de Raad van State. Enkele dagen geleden heeft die uiteindelijk de toekenning van 21 concessies in drie van de vier zones langs de kust van Knokke-Heist geschorst. Slechts vier concessies bleven buiten schot.
Te veel onzekerheid voor de kustgemeente, die de drastische beslissing nam om alle toegekende concessies in te trekken. Volgens de gemeente kan de toekenning in haar huidige vorm niet behouden blijven. Ze beraadt zich over de volgende stappen en zegt pas opnieuw te zullen communiceren zodra er een beslissing is genomen.
Naar verluidt werkt de gemeente momenteel aan een nieuwe beoordeling van de ingediende offertes. Volgens de VRT gaat ze verder met de kandidaten en de scores voor de criteria die de Raad van State niet heeft geschorst. De andere beoordelingen moeten opnieuw gebeuren, onder meer wat betreft de stedenbouwkundige richtlijnen, de prijzen van de concessies, de duur van de contracten en de banden met de gemeente. Vervolgens moet elke strandbar nog een omgevingsvergunning krijgen, nog los van eventuele nieuwe beroepen bij de Raad van State.
Daardoor komt de aanwezigheid van strandbars in Knokke tijdens de paasvakantie van het Vlaamse onderwijs, die in april valt en dus over minder dan vijf maanden begint, ernstig in het gedrang.
Ter herinnering: de kandidaten hadden een dossier ingediend voor 26 beschikbare concessies, verspreid over de stranden van Heist, Duinbergen, Knokke en Het Zoute. Zowel verschillende bestaande uitbaters als nieuwkomers waren geselecteerd, al dan niet op een nieuwe locatie. Sommige huidige concessiehouders vielen echter uit de boot.
Sommigen waren al tientallen jaren op het strand actief. Tot de niet-geselecteerde zaken behoorden de bars Beaufort, Blue Buddha Beach, Albertstrand, Beach Number One en Lekkerbek Beach, vlak bij het Zwin, dat al ongeveer 40 jaar door dezelfde uitbater werd gerund. Sommigen vreesden dat de meer familiale bars geleidelijk plaats zouden maken voor uitgaanslocaties, terwijl anderen al overwogen beroep aan te tekenen tegen de beslissing van het schepencollege.
Knokke-Heist benadrukte dat alle kandidaten dezelfde kansen hadden gekregen en volgens dezelfde criteria waren beoordeeld. Volgens de gemeente werd daarbij rekening gehouden met ervaring, vakbekwaamheid en kennis van de lokale context.
Een van de geselecteerde projecten was Woyo Beach, dat ter hoogte van Het Zoute zou komen en via ZouteCoucke werd gesteund door Marc Coucke. Die investeringsmaatschappij is al actief in Knokke-Heist met onder meer Glacier de la Poste en Hotel La Réserve.
Dit vernieuwende concept wordt gedragen door de jonge ondernemers Ellen De Beck en Jonasi Deetens. Ze werkten samen met de Knokse architect Tim De Taeye, die samen met zijn echtgenote Tine Vanparijs aan de basis ligt van het Woyo-concept. Eerder brachten ze al het Enso District Hotel en restaurant Woyo Eatery tot leven, vlak naast het station van Knokke.
Volgens de website van De Rijkste Belgen bood Marc Coucke €18,42 per vierkante meter voor Woyo Beach. Aangezien het in Het Zoute om percelen van ongeveer 60 bij 70 meter gaat, goed voor 4.200 vierkante meter, legde de zakenman dus €77.000 op tafel. Daar komt nog een vaste vergoeding van €20.760 voor de bar bij. In totaal zou hij dus iets minder dan €100.000 per jaar betalen, uitsluitend voor de concessie van de bar.
Gemiddeld variëren de totale jaarlijkse vergoedingen in Knokke-Heist van €14.000 tot €165.000. Daarnaast moet in Het Zoute €580 per strandcabine worden betaald, en een strandbar baat er gemiddeld een vijftigtal uit.
