Voor zijn komst naar Brussel opende en leidde Nicolas Kipper luxehotels in achttien landen. Vandaag staat hij aan het hoofd van het Corinthia Grand Hotel Astoria Brussels. Het hotel behoort tot de weinige Brusselse adressen die aanspraak kunnen maken op de status van palace. Kipper wil die status nu ook officieel laten erkennen in België, naar Frans model. Voor Forbes vertelt hij over zijn ambities, zijn internationale gasten en de uitdagingen voor de Brusselse luxehotellerie. Ook zijn twee restaurants komen aan bod, waaronder La Paix, dat op 15 september naar het hotel verhuist.

Nicolas Kipper bouwde zijn volledige carrière uit in de luxehotellerie. Hij werkte twaalf jaar voor Hyatt, verspreid over elf hotels in tien landen. Zijn carrière bracht hem van de Verenigde Staten tot het Midden-Oosten. Daarna volgden zestien jaar bij de luxedivisie van Marriott. Elf daarvan bracht hij door in Moskou, waar hij het Ritz-Carlton opende. Vervolgens opende hij een hotel in Boedapest, werkte hij in Londen en gaf hij een hotel in Istanbul nieuw leven. Nadien leidde hij voor Accor het Fairmont en Raffles in Istanbul. België is inmiddels het achttiende land waarin hij werkt. Naar eigen zeggen heeft hij tijdens zijn carrière nooit iets anders dan luxe gedaan. Het Corinthia Grand Hotel Astoria Brussels opende in december 2024. Kipper nam er in september 2025 de leiding over, toen het volledige project was afgerond.

Forbes.be – Hoe bent u aan het hoofd van het Corinthia in Brussel terechtgekomen?

Nicolas Kipper – “Ik kende de Corinthia-groep al via mijn werk. De toenmalige CEO, Simon Casson, nam contact met mij op. We kenden elkaar al jaren. Hij werkte voordien voor Four Seasons en we hadden al meermaals geprobeerd om samen te werken. Om uiteenlopende redenen was dat er nooit van gekomen. Deze keer lukte het wel. Als hotelier krijg je zelden de kans om een palace in een Europese hoofdstad te openen en te lanceren. Zeker wanneer die hoofdstad er nog geen heeft. Het is een buitengewone kans. Voor mij was het bovendien het juiste moment om Accor te verlaten. Alles was binnen twee of drie maanden geregeld.”

Forbes.be – Hoe gaat het met de luxehotellerie in België, en in het bijzonder in Brussel?

Nicolas Kipper – “Wereldwijd doet het ultraluxesegment het zeer goed. Zeer vermogende mensen reizen steeds vaker en zoeken voortdurend naar nieuwe bestemmingen, producten en ervaringen. Ook binnen de retail presteren LVMH en andere luxespelers uitstekend. België wordt daarentegen niet meteen met luxe geassocieerd. Een palace openen in Brussel, binnen een markt die daar niet sterk op gericht is, vormt daarom een echte uitdaging.”

Forbes.be – Hoe verklaart u dat?

Nicolas Kipper – “Dat heeft deels met de persoonlijkheid van de Belgen te maken. Ze pronken niet graag en treden liever niet te veel op de voorgrond. Ze blijven eerder onder de radar en proberen weinig deining te veroorzaken. Bovendien wonen vlak naast hen de veel mondigere Fransen. Het is een beetje zoals de verhouding tussen Canadezen en Amerikanen. Luxe is in België daardoor minder opzichtig. Dat is cultureel bepaald en vertaalt zich ook naar het luxetoerisme. Toch hebben België en vooral Brussel enorm veel te bieden. Alleen wordt al dat moois volgens mij onvoldoende internationaal uitgespeeld. Kijk bijvoorbeeld naar Nederland. Ik zeg niet dat het land meer te bieden heeft, maar het heeft zichzelf uitstekend gepromoot. Het resultaat is dat Amsterdam vol toeristen zit. Ook luxereizigers kiezen daardoor sneller voor Amsterdam dan voor Brussel. Hetzelfde geldt voor kunst en cultuur. Opera en theater hebben in Amsterdam internationaal een veel grotere uitstraling. De Munt is een indrukwekkend operahuis, maar geniet internationaal niet dezelfde bekendheid. Een luxepubliek naar Brussel halen, blijft daardoor een belangrijke uitdaging. Dat is jammer. We denken heel bescheiden dat we kunnen bijdragen aan de verdere ontwikkeling van dit segment.”

Forbes.be – Hoe ziet het cliënteel van het Corinthia er vandaag uit?

Nicolas Kipper – “We staan nog maar aan het begin. Het hotel opende in december 2024, maar het volledige project was pas in september 2025 afgerond. Toen nam ik ook de leiding over. Het is daarom nog moeilijk om duidelijke en vaste trends te onderscheiden. Voor de opening werd sterk ingezet op de Noord-Amerikaanse markt, en vooral op de Verenigde Staten. Dat is vandaag de grootste markt ter wereld en dat zal waarschijnlijk nog lang zo blijven. Daarnaast hebben we sterk ingezet op onze buurlanden. Daarbij kijken we naar Engeland, Noord-Frankrijk, West-Duitsland, Luxemburg, Nederland en uiteraard België. Veel mensen vragen zich vandaag af waarom ze naar de andere kant van de wereld zouden vliegen. Ook dichter bij huis valt enorm veel te ontdekken. Het Midden-Oosten vormt eveneens een interessante markt. Reizigers uit die regio kiezen vaak voor ultraluxe. We hebben de gevolgen van de oorlog in Iran gevoeld, maar de Golfstaten blijven sterk aanwezig. Daarnaast zien we nieuwe markten opkomen, waaronder Afrika en vooral Congo. De historische banden tussen België en Congo spelen daarbij een belangrijke rol. We ontvangen bijvoorbeeld de volledige regering. Dat vertegenwoordigt een belangrijk deel van onze omzet. Ook Zuid-Amerika wordt interessanter naarmate luchtvaartmaatschappijen hun aanbod vanuit Brussel uitbreiden. We ontvangen daardoor vaker gasten uit onder meer Brazilië en Mexico. Op termijn verwacht ik dat ongeveer een kwart van onze gasten uit Noord-Amerika komt. Ruim een kwart tot een derde zal uit de buurlanden komen. De overige gasten verwacht ik voornamelijk uit het Midden-Oosten en Afrika.”

Forbes.be – Brussel is de hoofdstad van de Europese diplomatie. Verblijft dat institutionele publiek in een hotel als het uwe?

Nicolas Kipper – “Vertegenwoordigers van EU-landen verblijven zelden in palaces. In de media zou hun snel worden verweten dat ze overheidsgeld aan luxe uitgeven. In werkelijkheid betalen ze wellicht ongeveer evenveel als in bepaalde viersterrenhotels. Toch blijft dat voor hun imago moeilijk. De Europese instellingen leveren ons daarentegen veel delegaties van buiten Europa op. Zij kiezen juist bijzonder graag voor dit type hotel. Daar plukken wij volop de vruchten van.”

Forbes.be – U hebt hotels geopend in zeer uiteenlopende landen. Is dat moeilijker in Brussel?

Nicolas Kipper – “Anders, zou ik zeggen. Er is overal wel iets. In Istanbul spelen geopolitieke problemen, terwijl andere bestemmingen weer met andere uitdagingen kampen. Gasten moet je overal actief aantrekken. Die uitdaging blijft altijd bestaan. Wat de werkzaamheden betreft, heeft het project hier veel langer geduurd dan nodig. In West-Europa hebben betrokken partijen vaak onvoldoende personeel of tijd. Het grootste nadeel blijven echter de loonkosten. In West-Europa, en zeker in België, wegen die bijzonder zwaar op de horeca. De werkuren in onze sector zijn bovendien moeilijk. Je werkt net wanneer een groot deel van de rest van de wereld vrij heeft. Voor veel functies is geen hoog opleidingsniveau vereist, maar medewerkers moeten uiteraard correct worden betaald. Die combinatie vormt dagelijks een van onze grootste uitdagingen.”

Forbes.be – “Palace” is een officiële Franse benaming. U werkt eraan om die ook in België in te voeren. Wat houdt dat in?

Nicolas Kipper – “Het is inderdaad een officiële Franse benaming. We werken samen met de overheid en andere betrokken partijen om die ook in België in te voeren. Omdat de beslissing bij de autoriteiten ligt, komt daar onvermijdelijk wat lobbywerk bij kijken. Maar iedereen begrijpt snel dat zo’n erkenning in ieders belang is. Als je een hotel van het niveau van een palace hebt, kun je die status maar beter officieel erkennen. Het is bovendien niet de bedoeling dat slechts één hotel ervan profiteert. Integendeel, we willen dat meerdere hotels voor het label in aanmerking kunnen komen. In Brussel zelf voldoet momenteel geen ander hotel aan de voorwaarden. In de omgeving zijn er volgens ons wel mogelijke kandidaten. Onze ambitie blijft om het eerste officieel erkende palace buiten Frankrijk te worden.”

Forbes.be – Voor het Corinthia had Brussel geen echt palace. Hoe verklaart u dat?

Nicolas Kipper – “Dat is eigenlijk heel eenvoudig. Alle grote hotelketens hebben marktonderzoek uitgevoerd. Daaruit bleek telkens dat de Brusselse markt onvoldoende groot was om zo’n hotel rendabel te maken.”

Forbes.be – Waarom bent u er dan aan begonnen als grote hotelketens de markt te klein vinden?

Nicolas Kipper – “Omdat we een mooie kans zien om dit product te ontwikkelen. We denken bovendien dat we op middellange termijn winstgevend kunnen worden. Nooit snel genoeg natuurlijk, maar we geloven sterk in het potentieel. Grote hotelketens bekijken zo’n beslissing vanuit een ander perspectief. Wanneer ze Madrid, Barcelona en Brussel vergelijken, zijn de cijfers op andere bestemmingen vaak aantrekkelijker. Niemand is natuurlijk verplicht om ergens een hotel te openen. Wij willen uiteraard zakendoen en geld verdienen. Tegelijk willen we ons steentje bijdragen en Brussel op lange termijn aantrekkelijker maken. Dat was vanaf het begin ook de visie van de chairman van Corinthia. Daarom zijn Hunne Majesteiten hier bijvoorbeeld al komen dineren. Ongeveer de helft van onze gasten zou sowieso al naar Brussel zijn gekomen. Zij denken nu dat ze iets meer kunnen betalen en voor het Corinthia kunnen kiezen. De andere helft bestaat vandaag nog niet. Dat zijn de mensen die we specifiek naar Brussel moeten proberen te halen.”

Forbes.be – Is daarbij ook een rol weggelegd voor de politiek?

Nicolas Kipper – “Als iedereen aan hetzelfde zeel trekt, kan dat de zaken alleen maar gemakkelijker maken. Ik zie vandaag goede initiatieven vanuit het Brussels Gewest. Maar politiek blijft natuurlijk politiek. Politici zijn er niet om één specifiek hotel een dienst te bewijzen. Investeren in toerisme is daarentegen altijd gunstig geweest voor een bestemming. Wat Brussel volgens mij vooral mist, is voldoende internationale promotie. Heel wat belangrijke evenementen worden nog onvoldoende onder de aandacht gebracht. Dat ligt niet alleen aan de overheid, maar ook aan de organisaties zelf. Denk aan BRAFA, de Formule 1, de Stephex Masters en de Zoute Rally. Ook Kanal opent binnenkort zijn deuren. Zelfs ik moet zulke evenementen en projecten nog gaandeweg ontdekken, terwijl ik hier woon. Ook de Heizel wordt momenteel vernieuwd. Toen het project aan mij werd voorgesteld, verontschuldigde men zich bijna voor de geplande hotels. Er zouden twee of drie hotels bijkomen voor ongeveer 50.000 verwachte bezoekers. Dat stoort mij helemaal niet. Ik ben geïnteresseerd in misschien één procent van dat publiek. Over drie of vier jaar zullen we daar de vruchten van plukken.”

Forbes.be – U hebt twee restaurants geopend, terwijl Belgen niet meteen de reflex hebben om in een hotel te dineren. Waarom?

Nicolas Kipper – “In West-Europa gaan mensen over het algemeen inderdaad niet zo graag in hotels dineren. Toch trekt onze brasserie Le Petit Bon Bon zowel tijdens de lunch als het diner vooral lokale gasten. Ongeveer 85 procent van de bezoekers komt uit de regio. Het is een echt succes en onze hotelgasten vormen er duidelijk de minderheid. La Paix, dat we op 15 september samen met David Martin openen, vormt een andere uitdaging. Het is de eerste keer dat een tweesterrenrestaurant zijn intrek neemt in een hotel. Meestal zien we net het tegenovergestelde en verlaten gastronomische restaurants hotels.”

Forbes.be – La Paix verhuist dus naar het Corinthia?

Nicolas Kipper – “Inderdaad, we halen La Paix naar hier. David Martin stond al aan het hoofd van het Palais Royal. Vanaf 15 september vestigt hij zich met La Paix definitief binnen onze muren. Hoewel het restaurant nog niet geopend is, tonen de reservaties nu al dat er veel interesse bestaat. We krijgen enorm veel aanvragen voor banketten met twintig, dertig of zelfs honderd gasten. Zij willen daarbij graag door een sterrenchef worden bediend. Voor onafhankelijke sterrenrestaurants is dat moeilijker. Zij moeten voor zulke evenementen vaak elders een geschikte zaal huren. Wij beschikken al over de nodige infrastructuur. Daar ligt voor ons een belangrijke commerciële opportuniteit.”

Forbes.be – Is dat geen risico in een land waar mensen aarzelen om in een hotel te dineren?

Nicolas Kipper – “Er is altijd en overal een risico. Maar gastronomische restaurants hebben hier absoluut hun plaats. Belgen gaan graag uit en eten graag goed. Dat is niet in ieder land in dezelfde mate het geval, bijvoorbeeld in Frankrijk. Ook de mentaliteit rond gastronomie is veranderd. De tijd waarin mensen drie of vier uur aan tafel zaten, ligt grotendeels achter ons. Mensen hebben daar vandaag minder tijd voor, zeker tijdens de lunch. David en ik beseften daarom dat we niet uitsluitend vaste menu’s moesten aanbieden. Dat is traditioneel wel gebruikelijk in gastronomische restaurants. Wij kiezen bewust voor beide mogelijkheden. Er komen een of twee vaste menu’s en daarnaast een volwaardige à-la-cartekaart. Mensen staan vandaag veel meer open voor zo’n flexibele aanpak.”

Forbes.be – Hoe staat het met de bezettingsgraad van het hotel?

Nicolas Kipper – “De Brusselse vijfsterrenhotels halen gemiddeld een bezettingsgraad van ongeveer 55 tot 60 procent. Voor ons eerste volledige jaar verwacht ik een bezettingsgraad tussen 45 en 48 procent. Daar zijn we behoorlijk tevreden mee, omdat we daarmee al in de buurt van het marktgemiddelde komen. Tegelijk ligt onze gemiddelde kamerprijs ongeveer twee keer zo hoog als die van onze directe concurrent, het Amigo. We beschikken bovendien over een aanbod waarmee we ons duidelijk kunnen onderscheiden. Onze vijf signature suites behoren tot de grootste van de Benelux. De grootste suite heeft een oppervlakte van 320 vierkante meter. Zelfs in Amsterdam vind je volgens mij geen suites van dat formaat. Wanneer je zulke suites verkoopt, heeft dat natuurlijk meteen een belangrijke impact.”

Forbes.be – Wat zijn uw belangrijkste doelstellingen voor de komende maanden?

Nicolas Kipper – “We bouwen onder meer onze spa verder uit. Die is fenomenaal en ook de memberships lopen goed. Daarnaast hebben we Under the Stairs, waarvoor Hannah Van Ongevalle de cocktails creëert. Het blijft moeilijk om concrete cijfers te voorspellen. Volgend jaar willen we de gemiddelde bezettingsgraad van de Brusselse vijfsterrenhotels duidelijk benaderen. Tegelijk willen we ons prijsverschil tegenover de concurrentie behouden. We zullen daarnaast sterk inzetten op onze restaurants. Vooral de banketten willen we veel verder ontwikkelen. Ten slotte willen we aanwezig zijn tijdens alle belangrijke evenementen in Brussel. Daarbij zoeken we actief samenwerking met de evenementen en organisaties die ik eerder noemde.”

Forbes.be – Als u één prioriteit moet noemen, welke is dat dan?

Nicolas Kipper – “Het Palace-label. We hebben nog veel andere projecten, maar dit is voor ons bijzonder belangrijk. We zullen onze prijzen daardoor niet noodzakelijk verhogen. In de praktijk bieden we vandaag al het niveau en de dienstverlening van een palace. Het officiële label kan daarentegen veel aandacht creëren. Niet alleen voor het Corinthia, maar ook voor Brussel en België. Dat maakt het voor ons zo belangrijk. We werken er momenteel intensief aan. De ambitie is duidelijk: het eerste officieel erkende palace buiten Frankrijk worden.”