Eind november werd Germain Deflandre opgenomen in de Forbes België 30 Under 30-lijst. Op 22-jarige leeftijd (hij wordt 23 in mei) is hij de oprichter en CEO van MentionBox (voorheen Elocos), een Brussels agency gespecialiseerd in natuurlijke zoekmachineoptimalisatie (SEO) en geografische optimalisatie (GEO). Ze helpen merken zoals Orange en Toyota om gevonden te worden en het vertrouwen van internetgebruikers te winnen door hun zichtbaarheid op Google en AI-gestuurde zoekmachines (ChatGPT & co.) te verbeteren. Germain is al ondernemer sinds zijn 15e en heeft ook MentionLab mede opgericht, een platform dat merken laat zien hoe ze verschijnen in AI-antwoorden en hen helpt zich in dit nieuwe zoeklandschap te ontwikkelen. Hij hoopt nu verder te groeien buiten de Belgische grenzen en heeft als ambitie, waarom niet, een unicorn te creëren, dat wil zeggen een niet-beursgenoteerd bedrijf met een waardering van meer dan een miljard euro.
Forbes.be – Allereerst een vrij eenvoudige maar nuttige vraag: wat is SEO en waar dient het voor?
Germain Deflandre – SEO staat voor Search Engine Optimization, waarin ik me enkele jaren geleden heb gespecialiseerd. Het is het principe van het zich positioneren in de topresultaten op Google. Om een voorbeeld te geven met Orange: als je zoekt met de trefwoorden “telefoonabonnement”, zal de site van Orange als eerste verschijnen dankzij onze optimalisatie om de site in de topresultaten te laten opduiken. Maar we doen ook steeds meer GEO, voor Generative Engine Optimization, waarbij hetzelfde principe op AI wordt toegepast. Vandaag vragen veel gebruikers dit soort informatie eerder aan ChatGPT of andere conversatierobots. En zelfs als ze op Google zoeken, krijgen ze eerst een AI-antwoord. Wij zijn in staat om deze artificiële intelligentie te beïnvloeden en ervoor te zorgen dat onze klant in de antwoorden van ChatGPT, Gemini, enzovoort naar voren komt. De meeste merken maken deze verschuiving en wij waren een van de eersten, zo niet de eersten, die zich op GEO in België richtten. Dit heeft bijgedragen aan de groei van de agency.
En hoe werkt SEO concreet?
Het is belangrijk te weten dat het doel van zoekmachines is om gebruikers de beste ervaring te bieden. Om dit te doen, proberen ze de bedoeling van de zoekopdracht te begrijpen en de beste resultaten aan te bieden. Onze uitdaging is om te begrijpen wat er achter elke zoekopdracht schuilgaat en hoe we de beste inhoud kunnen bieden die de zoekmachines overtuigt. Het is dus essentieel om een kwalitatieve inhoud aan te bieden die veel waarde toevoegt aan de zoekopdracht van de gebruiker, en daar werken we aan. Technisch gezien moet Google ook een website gemakkelijk kunnen analyseren omdat dat geld kost. We moeten hun werk enigszins vergemakkelijken door de website te optimaliseren voor hun analyse. Tot slot, de derde pijler van SEO naast techniek en inhoud, is autoriteit. Je moet de zoekmachines verzekeren dat je een betrouwbare site bent, door andere sites, die al hun vertrouwen hebben, te laten verwijzen naar jouw site.
Heeft GEO veel terrein gewonnen?
We ondernemen tegenwoordig geen enkel SEO-project zonder GEO te doen. De meeste merken hebben echt de switch gemaakt. Natuurlijk optimaliseren we nog steeds SEO omdat het ook impact heeft op GEO, maar de meeste merken begrijpen dat de toekomst van zoeken in AI en de conversatie-ervaring ligt, eerder dan in de links zoals we die vroeger kenden.
Hoe lang bestaat MentionBox al?
Het bedrijf bestaat sinds zes jaar. Ik begon het toen ik 16 was. Ik woonde in de provincie Luxemburg, op het platteland, waar meer koeien dan ondernemers zijn. Ik was bij mijn ouders en vroeg me af hoe ik een project kon lanceren. Toen begon ik mijn eigen websites te maken en vroeg ik me af hoe ik ervoor kon zorgen dat ze zichtbaar waren op Google. Dus leerde ik SEO en startte mijn eigen agency voordat ik naar Brussel verhuisde voor mijn studie. Maar eigenlijk, “officieel”, voor mijn studie volgens mijn ouders, want ik kwam in feite voornamelijk vanwege de econimosche kansen en potentiële klanten in de hoofdstad.
Groeit de agency dan snel?
Het groeide aanvankelijk langzaam. Anderhalf tot twee jaar geleden was ik nog alleen. De zaken kwamen in een stroomversnelling in 2025 met dit GEO-aanbod, waarvoor we vandaag samenwerken met merken als Toyota, Skoda, Engie en Orange. Onder onze klanten zijn ook BNP Paribas, de hotelgroep Accor (mondiaal niveau), Cathay Pacific, de luchtvaartmaatschappij van Hong Kong, Keytrade Bank, Yuzzu, Rowenta, Karcher, enz. We hebben nu behoorlijk wat corporate klanten, die onze belangrijkste doelgroep zijn samen met de scale-ups, die zichtbaar willen worden op AI. Momenteel zijn we met ongeveer twintig mensen en we zijn gevestigd in Brussel. We werken vooral voor Belgische en Franse klanten.
De kantoren zijn in Brussel, maar je bent vooral in Parijs te vinden. Waarom?
We zijn bezig met het ontwikkelen van de Franse activiteiten. Binnen de agency hebben we ook een ander hulpmiddel ontwikkeld dat ons in staat stelt de zichtbaarheid van merken in AI te meten en om, met één klik, te weten te komen hoe zichtbaar Orange, bijvoorbeeld, is op ChatGPT, zonder zelf tests te hoeven doen. We doen duizenden zoekopdrachten om te zien welke merken beschikbaar zijn. We hebben besloten dit hulpmiddel buiten de agency te lanceren en hebben nu twee volledig aparte bedrijven: de agency MentionBox en het hulpmiddel MentionLab. Met die laatste structuur hebben we een veel internationalere divisie, met klanten in de Verenigde Staten, Azië en Frankrijk, waar veel meer klanten zijn. Het is dus om dat te ontwikkelen en onze partnerschappen daar te versterken dat ik naar Parijs ben verhuisd.
Wat zegt de omzet van MentionBox?
Voor de agency, in 2024, zouden we rond de 300.000 euro omzet moeten zitten, daarna iets onder een miljoen euro in 2025. Dit jaar hopen we af te sluiten met 2 miljoen. We hebben al een groot deel van die omzet veiliggesteld, omdat we vooral op jaarlijkse contracten zitten. Voor het gedeelte van MentionLab zijn er veel variabelen, er zijn belangrijke contacten aan de gang en we zullen zien. Het hulpmiddel is pas drie maanden geleden daadwerkelijk uit de agency gekomen. We zijn bezig met het ophalen van fondsen voor MentionLab, wat ook een reden is waarom ik in Parijs ben gaan wonen.
Is het niet te ingewikkeld om op 22-jarige leeftijd, en zelfs daarvoor, een bedrijf te leiden?
Dat is vrij geleidelijk gebeurd. Ik werd niet op een ochtend wakker met twintig mensen om me heen en de verantwoordelijkheid om hen iedere maand een salaris te betalen. Nu is het duidelijk dat ik af en toe het kantoor binnenloop en het hele team tegenkom en zeg dat het een behoorlijk verwezenlijking is… Ik vind het vrij moeilijk om naar het verleden te kijken en te voelen, en ben meer geïnteresseerd in hoe ik nog een stap verder kan gaan. Het levert me geen negatieve druk op, integendeel, het geeft me veel energie.
Vanaf wanneer kon je leven van deze activiteit in SEO?
Ik had het geluk, en ik wens iedereen dat toe, te ondernemen als student. Want op dat moment heb je geen financiële druk. Meestal zijn we, ook al geldt dat niet voor iedereen, nog thuis bij de ouders, hebben we nog geen gezin, en zijn er niet veel verplichtingen. Ik kon echt van deze activiteit leven zo’n twee à drie jaar geleden, maar daarvoor had ik niet noodzakelijk de behoefte om ervan te leven en had ik niet veel uitgaven. Laten we zeggen dat ik beter verdiende dan met een studentenjob. En ondernemen als student is niet hetzelfde als wanneer je een vaste baan hebt, huur en een auto moet betalen. Dan is het moeilijker om alles op te geven en een of twee jaar te moeten wachten voordat je een salaris kunt ontvangen.
Wanneer je als jonge eigenaar vooral financieel goed presteert, ontwikkel je dan een speciale relatie met geld?
Het is heel gemakkelijk om je levensstandaard op te trekken. Het is veel moeilijker om het te verlagen. Ik ben daarom nogal voorzichtig wanneer ik mijn levensstandaard “verhoog”. Daarna leef ik duidelijk niet meer op dezelfde manier als twee jaar geleden. Maar ik leef ook niet boven mijn stand. Dat is zelfs ver onder. We zitten nog maar op één honderdste of één duizendste van wat we zouden willen bereiken. Het is dus nog niet het moment om te gaan zitten en te genieten van wat we hebben en wat we bereikt hebben.
Wat voel je nu je op de Forbes 30 under 30-lijst staat?
Toen ik mijn bedrijf op 16-jarige leeftijd startte, keek ik al naar de Forbes-lijsten, bijvoorbeeld in Frankrijk. En ik vroeg me af hoe ik in deze lijst kon komen. Zelfs voordat ik de agency lanceerde, zat ik al in die dynamiek. Het was een soort doel dat in mijn achterhoofd zat. Het vraagt om een heel traject om het te bereiken en het leek me niet noodzakelijk haalbaar op 22-jarige leeftijd. Het was dus een hele mooie verrassing om erop te staan. Bovendien brengt het een aanzienlijke geloofwaardigheid met zich mee, zelfs internationaal, wat vrij belangrijk is. Het stelt je ook in staat om met anderen in contact te komen. Ik ben ook overtuigd dat het me al heeft geholpen en dat het me zal blijven helpen bij kleine beslissingen of een beetje extra geloofwaardigheid die een deur kan openen.
Wat zijn je vooruitzichten voor de toekomst?
Toen ik begon met ondernemen, realiseerde ik me niet wat het was en deed ik het vrij natuurlijk omdat ik het leuk vond om te doen. En dat is nog steeds zo. Het maakt me nog steeds blij om elke ochtend op te staan en deze missie te hebben. Zolang het zo blijft, is dat het beste wat men me kan wensen. Het kan “banaal” klinken, maar ik denk dat het toch wel essentieel is. En anders is de ambitie om ooit een unicorn te hebben. Ik ben jong, ik ben nog maar 22. Ik probeer elke dag te leren en hoop dat ik tijdens mijn leven de kans zal krijgen om een avontuur te beleven dat een bedrijf ontwikkelt met een waardering van meer dan een miljard. Ik denk trouwens dat we een tekort hebben aan unicorns in België, en in Europa in het algemeen. Of het nu een unicorn is of niet, ik wil in staat zijn om een groot Europees bedrijf te ontwikkelen, met internationale erkenning.
