Na haar studies aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten Antwerpen richtte Gille Peeters in 2020 haar merk Fragille op. Vanuit haar atelier in het Antwerpse diamantkwartier maakt ze sculpturale, genderloze juwelen met een opvallend internationaal bereik, waarbij de VS vandaag een van de snelst groeiende markten is. Met launches in New York en samenwerkingen die online meteen tractie krijgen werd ze geselecteerd voor de Belgische 30 Under 30-lijst. Voor Forbes vertelt ze hoe die erkenning haar traject markeert, waarom autonomie voor haar essentieel is, hoe ze in een traditioneel (en vaak mannelijk) ecosysteem opereert en hoe ze internationaal wil schalen zonder haar ambacht los te laten.
Forbes België – 30 Under 30 zet vaak jonge ondernemers in een groeifase in de kijker. Waar stond jij op dat moment in je traject, en hoe bepalend was de timing van die erkenning?
Gille Peeters – Ik sloot net mijn laatste jaar als 29-jarige af, dus het kon eigenlijk niet op een beter moment komen. We hadden net opnieuw een mooi project afgerond, en kort daarna werd ik genomineerd door Forbes. Dat voelde echt als een full circle moment.
– Je bouwde Fragille jarenlang vrij geruisloos op vanuit je atelier. Verandert zo’n publieke erkenning iets aan hoe zichtbaar je als ondernemer wordt?
– Ja, je verschiet daar wel van. Omdat het ook in verschillende kranten en publicaties verscheen, merkte ik plots hoe vaak ik op straat werd aangesproken door mensen die me feliciteerden. Zelfs mensen waarvan ik niet eens wist dat ze mijn merk kenden of wisten wat ik deed.
– Je koos er bewust voor om je atelier in het Antwerpse diamantkwartier te vestigen. Wat betekent die plek voor jouw manier van werken?
– Het is voor ons de meest efficiënte manier van werken. We zijn een klein team en het is belangrijk om klanten snel en goed te helpen. Door ons te vestigen tussen de bron van onze materialen en de externe partners met wie we samenwerken, kunnen we extreem efficiënt schakelen.
– Je noemt je atelier je ‘mental space’ en werkt het liefst zonder externe input. Waarom is die autonomie zo essentieel?
– Ik probeer me bewust af te zonderen van externe prikkels, zeker in een tijd waarin we via sociale media constant overspoeld worden met informatie. Binnen de beslotenheid van mijn atelier of thuis ervaar ik rust. Dat zijn de momenten waarop ik kan opladen en het meest geïnspireerd ben. Externe impulsen en sociale interacties hebben voor mij vaak het omgekeerde effect. Ik heb helderheid nodig om te creëren.
– Toch werkte je recent samen met de Amerikaanse influencer Victoria Paris. Wat heeft die samenwerking je geleerd?
– Samenwerkingen maken me bewust van hoe verschillend mensen werken en denken. Elke samenwerking vraagt een andere aanpak. Door samen te werken met iemand die sterk verschilt van mij, heb ik geleerd mijn verwachtingen bij te stellen en ruimte te laten voor andere werkritmes en perspectieven. Het heeft me doen inzien dat ik, wanneer het gezamenlijke doel helder is, geduldiger en begripvoller kan zijn dan ik soms van mezelf denk.’
– Fragille heeft een sterk internationaal bereik, met onder meer launches in New York. Is de Amerikaanse markt vandaag belangrijker dan de Belgische?
– Ons grootste online bereik en verkoop situeert zich buiten Europa, met vooral een groot publiek in de Verenigde Staten. Fysiek blijven we verankerd in België met onze winkel in Antwerpen, maar digitaal is het merk duidelijk internationaal georiënteerd.
– Wat is het grootste verschil tussen ondernemen in België en in de Verenigde Staten?
-Voor mij zit het verschil vooral in de manier van communiceren en werken. In de VS is het ondernemerschap veel directer en hands-on. Taken worden snel opgevolgd en communicatie is helder. In België ervaar ik het systeem soms iets complexer. Het is vlot werken binnen een structuur die snel schakelt, maar ik heb nog niet genoeg ervaring om te zeggen of dat altijd zo is, of dat wij gewoon een sterk team rond ons hebben gekozen.
– Je merk leunt sterk op ambacht en in-house productie. Wat zijn de grootste uitdagingen bij internationaal schalen?
– De grootste uitdaging is vandaag het bewaken van onze kernwaarden in een stijgende grondstoffenmarkt. Goud- en zilverprijzen zijn verdrievoudigd sinds ik begon. Toch willen wij vasthouden aan handgemaakte, volledig in-house productie aan een zo toegankelijk mogelijke prijs. Die combinatie vraagt meer dan ooit een zorgvuldige balans tussen ethiek, kwaliteit en rendabiliteit. Je opereert in een traditioneel mannelijke en gesloten sector.
– Heb je dat als drempel ervaren?
– Ik werk inderdaad in een sector die vooral uit mannen bestaat, en veel vrouwen zullen bepaalde situaties herkennen. Maar persoonlijk focus ik me enkel op mijn business. Wat anderen zeggen of doen, raakt me weinig. Als het mijn leven niet beter maakt, interesseert het me eigenlijk niet.
– Zie je jezelf op termijn groeien in schaal en team, of wil je het maakproces persoonlijk blijven bewaken?
– Voor mij is het geen either-or. We willen het maakproces altijd persoonlijk blijven bewaken. Dat betekent dat we op termijn gewoon een groter team nodig hebben om te kunnen groeien in schaal. Groei en controle over het proces gaan hand in hand.
– Heeft de 30 Under 30-erkenning je ambitie explicieter gemaakt?
– Mijn ambitie was er altijd al, maar deze erkenning was een mooie beloning voor het werk van de afgelopen jaren en een persoonlijke mijlpaal. Ik was nog nooit eerder in de bloemetjes gezet voor mijn werk. Het was mijn eerste nominatie en waarschijnlijk ook de belangrijkste als je onder de 30 bent. Het heeft me extra motivatie gegeven.
