Jeugdvrienden Mathis Charlier en Gauthier Imandt, beiden 24, hadden al op jonge leeftijd ondernemersbloed. Op school verveelden ze zich weleens en leerden ze vrienden tegen betaling papieren vliegtuigjes maken. Niet veel later verruilden ze papier voor de digitale wereld. In 2016, toen ze amper 14 waren, lanceerden ze het YouTube-kanaal FrenchHardware. Zes jaar later volgde FlowUP, hun eigen merk van krachtige, op maat gemaakte computers voor gamers.
Vandaag telt het bedrijf een veertigtal medewerkers. Tegelijk blijven de twee ondernemers actief op YouTube, waar ze producten testen en vergelijken en hun expertise delen met een grote community. In november vorig jaar werden ze opgenomen in de Belgische Forbes 30 Under 30. Enkele maanden later blikken ze terug op die erkenning en op het opmerkelijke parcours dat eraan voorafging.
Forbes.be – Wat is FlowUP precies?
Mathis Charlier – FlowUP is de handelsnaam van het pc-merk dat we in maart 2022 hebben gelanceerd. Onder die naam verkopen we voornamelijk computers voor gamers. Jaren daarvoor, toen we 14 waren, hadden we al ons YouTube-kanaal gelanceerd. We noemden het FrenchHardware omdat we bij de eersten waren die op de Franstalige markt in het Frans over pc’s en computerhardware spraken.
Gauthier Imandt – Vandaag komt trouwens ongeveer 80 procent van ons publiek uit Frankrijk. Intussen bestaan we bijna tien jaar, een verjaardag die we in oktober vieren. Aanvankelijk maakten we vooral tutorials over hoe je zelf een pc kon bouwen of repareren. We hadden het uitsluitend over hardware, helemaal niet over software.
– Wat motiveerde jullie om daar zo jong mee te beginnen?
M.C. – We zijn al gamers sinds ons twaalfde, misschien zelfs langer. Op de lagere school speelden we voortdurend videogames. Tegelijk vonden we het leuk om samen projecten op te starten. Die ondernemersdrang zat er eigenlijk altijd al in. We wilden dingen creëren, producten verkopen en businessideeën bedenken. Destijds stelde dat natuurlijk niet veel voor. We leerden vrienden bijvoorbeeld hoe ze papieren vliegtuigjes moesten maken! Eigenlijk onzin, maar het toonde wel dat die ondernemingszin er toen al was. We verveelden ons een beetje op school en wilden voortdurend dingen opstarten.
Om de populaire games van dat moment te spelen, had je een pc nodig. Gauthier had het geluk dat hij thuis een computer kreeg.
G.I. – Ik kreeg inderdaad op mijn twaalfde een iMac van 1.200 euro. Het was de gezinscomputer en voor die tijd behoorlijk krachtig.
M.C. – Ik speelde toen nog op mijn Xbox. Ik wilde absoluut ook op een pc kunnen gamen, omdat daar veel meer mogelijkheden waren. Op een console zet je het toestel aan, start je een spel, speel je en zet je hem daarna weer uit. Op een pc kun je veel verder gaan. Je kunt bijvoorbeeld mods installeren en je games aanpassen, waardoor de mogelijkheden bijna eindeloos zijn. Bovendien kon je je speelsessies online delen, wat op consoles toen veel moeilijker was.
– Jullie maakten dus van jullie passie voor gaming een onderneming. Wanneer kwam het echte kantelpunt?
M.C. – Het omslagpunt kwam toen mijn ouders geen pc voor mij wilden kopen. Ik ben daarom op eBay gaan zoeken en kocht mijn eerste computer op een veiling voor 90 euro.
G.I. – Hij kreeg hem thuis, zette hem aan en zei meteen tegen mij: “Mijn pc presteert beter dan jouw iMac van 1.200 euro!” Ik dacht dat dat onmogelijk was. Mijn computer had tenslotte meer dan tien keer zoveel gekost.
M.C. – Uiteindelijk bleek dat ik de pc van een gepassioneerde gamer had gekocht. Aan de buitenkant zag hij er helemaal niet indrukwekkend uit. Ik herinner me zelfs dat de aan-uitknop kapot was. Maar vanbinnen was het een echte krachtpatser. Plots had ik de beste pc van de hele school.
G.I. – Toen hadden we echt een aha-moment. We vroegen ons af hoe dat mogelijk was. Zo ontdekten we de wereld van gaming-pc’s, towers, componenten en alles wat daarbij komt kijken. We zochten video’s over hoe je zelf een pc kon bouwen en merkten dat er nauwelijks Franstalige content bestond. Bijna alles was in het Engels. Er waren misschien een of twee Franstalige video’s, maar die waren erg technisch en niet bepaald toegankelijk.
Daarom begonnen we zelf adviesvideo’s en lijstjes met de beste gaming-pc’s te maken. Later lanceerden we een reeks met de naam De merken bedriegen ons. We namen kant-en-klare pc’s van merken als Dell, HP, Asus en Acer onder de loep en bekeken wat er daadwerkelijk in zat. We ontdekten dat de prijzen vaak veel te hoog lagen in verhouding tot de kwaliteit van de componenten. Het was veel interessanter om zelf een pc samen te stellen dan een kant-en-klaar model te kopen.
– Kregen jullie ooit bedreigingen van merken die jullie in die video’s bekritiseerden?
M.C. – In het begin kregen we geen reacties. We waren simpelweg te klein om opgemerkt te worden. Naarmate het YouTube-kanaal groeide, kregen we wel berichten van merken die dreigden met juridische stappen wegens laster of oneerlijke concurrentie. Omdat we met andere merken samenwerkten en soms zeiden: “Dit is slecht, koop liever dat”, vonden zij dat we aan vergelijkende reclame deden.
Uiteindelijk durfden ze ons nooit rechtstreeks aan te pakken. Tegen de tijd dat ze ons opmerkten, waren we al te groot geworden. Het publiek zou het waarschijnlijk niet appreciëren als een groot bedrijf iemand zou aanvallen die gewoon liet zien wat er onder de motorkap zat. Dat zou hun merkimago eerder schaden. We hebben later wel van medewerkers van bepaalde merken gehoord dat er intern daadwerkelijk over juridische stappen tegen ons werd gesproken.
– Hebben die merken volgens jullie iets geleerd uit de kritiek en hun producten verbeterd?
G.I. – Ik denk dat er echt verbetering is gekomen. Tegelijk is de markt als geheel veel beter geïnformeerd geraakt. Ook in andere landen verschenen YouTubers en influencers die de pc’s van grote merken kritisch onder de loep namen.
M.C. – Als we naar de verkoopcijfers van GfK kijken, zien we dat de verkoop van kant-en-klare pc’s van die traditionele merken sterk is teruggevallen. System integrators, bedrijven zoals wij die zelf pc’s assembleren, hebben daarentegen marktaandeel gewonnen. Vroeger werden die grote merken bijna als onaantastbaar beschouwd door hun enorme marketingbudgetten en omdat niemand hun producten echt analyseerde. Vandaag weet een groot deel van de gamingcommunity dat het vaak interessanter is om zelf een pc samen te stellen.
– Jullie lanceerden FrenchHardware in oktober 2016. Hoe snel groeide het kanaal?
G.I. – Vreemd genoeg waren de eerste 100.000 abonnees het moeilijkst. Daarna kwamen er ongeveer 100.000 abonnees per jaar bij. Die groei is altijd heel constant en stabiel gebleven, behalve tijdens de coronapandemie in 2020. Toen zagen we een enorme stijging in het aantal abonnees, views en kijkers, omdat iedereen zich plots technologisch wilde uitrusten.
M.C. – Het was ook het jaar waarin we 18 werden. Alles kwam samen: we werden meerderjarig, er was corona, we hoefden niet naar school en konden al onze tijd in onze passie steken. Tegelijk explodeerde de vraag.
– Aanvankelijk bestond jullie publiek vooral uit Belgen, terwijl vandaag 80 tot 85 procent uit Frankrijk komt?
G.I. – Klopt. In het begin hadden we relatief meer Belgische kijkers. Vandaag komt ongeveer 80 procent uit Frankrijk, 10 procent uit België en de rest voornamelijk uit Canada, Zwitserland, Luxemburg en Marokko.
We hebben onszelf één belangrijke regel opgelegd: hoe druk we het ook hebben, elke week verschijnt er een video van 15 tot 20 minuten. Dat is onze vaste afspraak met het publiek. Intussen hebben we al zo’n 700 video’s gepubliceerd. In het begin was onze content heel pedagogisch en leerden we mensen hoe ze een pc konden bouwen of repareren. Vandaag richten we ons op een breder publiek en speelt entertainment een grotere rol. Zo bouwen we bijvoorbeeld computers voor bekende mensen en voetballers.
M.C. – We beseften dat ontzettend veel mensen een krachtige pc nodig hebben: videomonteurs, journalisten, grafisch ontwerpers, architecten, ingenieurs, rappers en zangers…
G.I. – We hebben bijvoorbeeld een pc gebouwd voor Inoxtag, een erg bekende Franse YouTuber. In plaats van een klassieke tower maakten we een computer die aan de muur hing. Die video haalde destijds meer dan 10 miljoen views. Dat was een enorm succes.
– Jullie stopten niet bij YouTube en besloten uiteindelijk FlowUP op te richten. Waarom?
M.C. – Na de coronaperiode besloten we onze studies stop te zetten. We waren begonnen aan een opleiding aan de businessschool EPHEC. We hadden ons vooral ingeschreven om onze ouders gerust te stellen en omdat we een zekere toekomst wilden hebben. We wisten toen nog niet precies waar YouTube ons zou brengen.
Tegelijk hadden we ons bedrijf GMassociation al opgericht, wat staat voor Gauthier Mathis Association. We wisten van bij het begin dat we projecten wilden lanceren. We hebben ontzettend veel dingen geprobeerd die uiteindelijk niet werkten of waarmee we zijn gestopt. We lanceerden producten, bestelden containers met goederen in China om via Amazon te verkopen… We hebben zowat alles geprobeerd.
G.I. – We wilden niet alles op YouTube inzetten.
M.C. – Uiteindelijk spraken we met onze ouders en besloten we te stoppen met studeren, maar alleen op voorwaarde dat we een groot project zouden uitbouwen. We konden toen al goed leven van video’s maken vanuit onze kamer, maar wilden verder gaan.
In plaats van pc’s van buitenlandse bedrijven te verkopen en daarvoor commissie te ontvangen, lanceerden we ons eigen merk. We schakelden vrienden en stagiairs in en begonnen vanuit kleine kantoren aan de Louizalaan pc’s te assembleren.
– Hoeveel pc’s produceert FlowUP vandaag?
M.C. – We produceren ongeveer 200 pc’s per dag, dus zo’n 1.000 per week en 4.000 per maand. We ontvangen de afzonderlijke componenten, assembleren de computers en sturen ze vervolgens naar de klant.
Een pc bestaat uit zeven of acht belangrijke componenten. Op onze website kunnen klanten kiezen wat ze willen en hun computer aanpassen. Vervolgens assembleren onze monteurs de onderdelen. Omdat ze dat de hele dag doen, hebben ze ongeveer een halfuur per computer nodig. Het zijn echte experts.
Daarna testen we iedere pc. We controleren of alles correct werkt, of de temperaturen goed zijn en of de componenten tijdens het transport geen schade hebben opgelopen. Rechtstreekse bestellingen vertegenwoordigen ongeveer 60 tot 70 procent van onze verkoop.
G.I. – Daarnaast werken we samen met retailers zoals Krëfel. Hun winkels in Vlaanderen en Wallonië verkopen onze pc’s. Ze hebben computers van grote merken als Acer en Dell uit de rekken gehaald en vervangen door onze modellen. Onze grootste klant is bol.com in Nederland. We zijn een officiële integrator voor hen en die samenwerking vertegenwoordigt ongeveer 20 procent van onze verkoop.
M.C. – We waren eerder ook bij Cora aanwezig en vandaag liggen onze producten in de hypermarkten van Carrefour in België en Frankrijk. Op termijn willen we ook Fnac en andere retailers overtuigen, maar we groeien stap voor stap.
– Wat zijn jullie ambities voor de toekomst?
M.C. – De grootste pc-verkoper en -integrator van Europa worden!
G.I. – En daarna van de wereld! (lacht) Maar eerst concentreren we ons op Europa. Dat wordt al moeilijk genoeg. De grootste pc-verkopers bevinden zich momenteel in Duitsland en verkopen ook enorm veel op de Franstalige markt.
– Als jullie zo blijven groeien, zullen jullie waarschijnlijk jullie huidige locatie in Bousval moeten verlaten?
M.C. – We beginnen er inderdaad krap te zitten. We kopen de panden waarin we werken. We zijn vier keer verhuisd en hebben daardoor vier keer kantoren en magazijnen gekocht. We willen niet het cliché zijn van een start-up die voortdurend cash verbrandt. We zijn altijd winstgevend geweest en onze winstgevendheid blijft toenemen. Met een team van 40 mensen kan het natuurlijk ook snel de andere kant opgaan. Daarom kiezen we bewust voor gecontroleerde groei.
G.I. – We willen ons daarnaast sterker onderscheiden met ons merkimago. Op termijn willen we eigen FlowUP-producten ontwikkelen in plaats van uitsluitend bestaande componenten te kopen. Vandaag zijn we in essentie nog assemblers. In de toekomst willen we bijvoorbeeld zelf behuizingen, chassis of frontpanelen ontwerpen en personaliseren. Zo kunnen we ons sterker onderscheiden van andere assemblers.
– Hoe heeft jullie omzet zich de afgelopen jaren ontwikkeld?
M.C. – In 2025 sloten we af met iets minder dan 30 miljoen euro omzet. In 2024 was dat net geen 20 miljoen euro, tegenover 13 miljoen in 2023. In 2022, ons eerste jaar, realiseerden we 4 miljoen euro omzet.
G.I. – Dit jaar verwachten we uit te komen op 40 tot 45 miljoen euro.
– Hoe hebben jullie die snelle groei gefinancierd?
M.C. – We bezitten allebei 50 procent van het bedrijf. We hebben geen externe aandeelhouders en hebben nooit een kapitaalverhoging gedaan. Sinds de eerste dag zijn we winstgevend.
We zijn allebei met 100 euro begonnen. Dankzij de inkomsten uit onze YouTube-video’s konden we eerst een camera kopen, daarna een studio huren en vervolgens voorraad opbouwen. We woonden nog bij onze ouders en hebben onszelf tot 2024 geen salaris uitgekeerd. Daardoor konden we onze financiële slagkracht geleidelijk opbouwen.
Zelfs de 2.000 euro die we maandelijks op de rekening lieten staan, konden we opnieuw investeren in materiaal, een studio en voorraad. Vandaag blijven we zoveel mogelijk investeren in groei, infrastructuur en personeel. Intussen betalen we onszelf wel een salaris uit om onze maandelijkse kosten te dekken.
– Overwegen jullie het kapitaal open te stellen voor externe aandeelhouders om sneller te kunnen groeien?
M.C. – Voorlopig niet. We verkiezen controle en gemoedsrust boven groei tegen elke prijs. We zijn nog jong en leren voortdurend bij. Zelfs als iemand ons vandaag 10 miljoen euro cash zou geven, zouden we niet noodzakelijk precies weten hoe we dat bedrag het beste kunnen inzetten. Stap voor stap groeien is volgens ons gezonder.
G.I. – Als we op een dag eigen winkels willen openen, zouden we eventueel een kapitaalverhoging kunnen overwegen. Maar momenteel is dat niet aan de orde.
– Wat betekent jullie plaats in de Forbes 30 Under 30 voor jullie?
M.C. – Het verandert natuurlijk niets aan de dagelijkse werking van ons bedrijf, maar als je uit de wereld van internet en YouTube komt, geeft zo’n erkenning wel extra geloofwaardigheid. We waren er dan ook ontzettend blij mee.
G.I. – Mensen feliciteren ons met onze plaats in Forbes. Het is bovendien een heel ander publiek dan de mensen die ons bijvoorbeeld via Inoxtag kennen. Ook tegenover banken heeft een erkenning van Forbes meer impact. Gaming en de internetwereld zijn voor sommige mensen nog altijd relatief onbekend. Daarom was het voor ons een heel mooie ervaring om op deze manier erkenning te krijgen.
