Vaste bezoekers van Knokke-Heist zullen vanaf volgend jaar mogelijk enkele veranderingen op het strand opmerken. Het landschap van de bekende strandbars wordt namelijk gedeeltelijk hertekend. Nieuwe spelers maken hun intrede, terwijl verschillende vertrouwde uitbaters hun concessie verliezen. Een van de opvallendste nieuwkomers is Woyo Beach, een project dat wordt gesteund door Marc Coucke.
De nieuwe concessies gelden bovendien voor een veel langere periode dan vroeger. Tot nu toe werden de vergunningen voor strandbars en kinderspeelparken jaarlijks vernieuwd. De nieuwe concessies lopen negen jaar, van 1 januari 2027 tot en met 31 december 2035. Daarna behoort een verlenging met nog eens negen jaar tot de mogelijkheden.
De toekenning gebeurde via een openbare aanbestedingsprocedure en een beoordeling door een onafhankelijke jury. Daarbij werden onder meer de prijs, expertise en kwaliteit van de voorstellen beoordeeld. Ook andere Belgische kustgemeenten moeten een gelijkaardige procedure doorlopen.
Winnaars en verliezers op het strand
In totaal dienden 36 kandidaten een dossier in voor 26 beschikbare concessies. Die liggen verspreid over de stranden van Heist, Duinbergen, Knokke en Het Zoute. Voorlopig zijn 24 strandbars en één kinderspeelpark toegewezen. Voor één concessie moet nog een uitbater worden aangeduid.
Onder de geselecteerden bevinden zich zowel bestaande uitbaters als nieuwkomers. Sommige huidige concessiehouders kregen een andere locatie toegewezen. Andere kandidaten vielen volledig uit de boot.
Daar zitten enkele namen tussen die al tientallen jaren deel uitmaken van het Knokse strandbeeld. Beaufort, Blue Buddha Beach, Albertstrand, Beach Number One en Lekkerbek Beach behoren tot de niet-geselecteerde zaken. Die laatste strandbar, vlak bij het Zwin, werd ongeveer veertig jaar door dezelfde uitbater gerund.
Sommige uitbaters vrezen dat familiale strandbars geleidelijk plaatsmaken voor meer commerciële uitgaansconcepten. Enkele kandidaten overwegen volgens lokale berichtgeving beroep aan te tekenen tegen de beslissing van het schepencollege.
Knokke-Heist erkent dat de beslissing grote gevolgen heeft voor de uitbaters die hun concessie verliezen. Volgens de gemeente kregen alle kandidaten dezelfde kansen en werden ze volgens dezelfde criteria beoordeeld. Er werd onder meer gekeken naar ervaring, vakbekwaamheid en kennis van de lokale context.
“We hebben veel belang gehecht aan kwaliteit, een sterke lokale verankering en het vermogen om onze kuststrook naar waarde te schatten”, aldus de gemeente. Volgens Knokke-Heist hebben 24 van de 25 geselecteerde concessiehouders een sterke band met de gemeente. “Daarmee stellen we ons vertrouwen in mensen die onze kust kennen en mee vorm willen geven aan de strandbeleving van morgen.”
Marc Coucke krijgt voet aan grond in Het Zoute
Een van de opvallendste geselecteerde kandidaten is Woyo Beach. Het nieuwe concept krijgt een locatie in Het Zoute en wordt financieel gesteund door Marc Coucke via ZouteCoucke. Dat investeringsvehikel is al actief in Knokke-Heist met onder meer Glacier de la Poste en Hotel La Réserve.
Achter Woyo Beach staan de jonge ondernemers Ellen De Beck en Jonasi Deetens. Het duo bouwt voort op zijn ervaring en kennis van het Knokse publiek. Voor het concept werken ze samen met de Knokse architect Tim De Taeye en zijn echtgenote Tine Vanparijs.
De Taeye en Vanparijs liggen ook aan de basis van het bestaande Woyo-concept in Knokke. Eerder realiseerden ze het Enso District Hotel en restaurant Woyo Eatery, vlak bij het station. Woyo Eatery kreeg dit jaar van Gault&Millau de onderscheiding Best Lunch Address 2026-2027.
“Ik investeer graag in jonge, dynamische en ambitieuze ondernemers”, zegt Marc Coucke. “Ellen en Jonasi kennen het strand van Knokke door en door, en Woyo is een sterk lokaal concept.” De ondernemer zegt dan ook tevreden te zijn dat Woyo de concessie kreeg toegewezen.
Van Knokke tot Zuid-Afrika
De investering past in een bredere reeks projecten van Coucke binnen toerisme en hospitality. Recent breidde hij zijn portefeuille ook uit naar Zuid-Afrika. Luxehotelgroep Oku, waarin zijn investeringsmaatschappij Alychlo een belang van vijftig procent bezit, nam daar twee projecten over.
Het gaat om het voormalige Ritz-hotel in Kaapstad en de Kololo Game Lodge. Volgens Het Nieuwsblad bedroeg de overnameprijs van het hotel ongeveer 20 miljoen euro. Het gebouw uit 1970 telt 23 verdiepingen en is ongeveer 80 meter hoog. Sinds 2018 staat het leeg en een volledige renovatie staat gepland.
Ook de Kololo Game Lodge wordt gerenoveerd en uitgebreid. Tegen eind 2027 zouden de eerste gasten er opnieuw moeten kunnen verblijven. Het domein beslaat ongeveer 1.500 hectare en ligt in het noordoosten van Zuid-Afrika. Het maakt deel uit van het door Unesco erkende natuurgebied Waterberg.
“Deze twee projecten werden vanuit dezelfde filosofie overgenomen”, legde Coucke eerder uit. Veel reizigers combineren volgens hem een safari met enkele dagen in Kaapstad. “Voortaan kunnen we beide aanbieden.”
Oku heeft bovendien grotere internationale ambities. De hotelgroep wil op termijn uitbreiden tot vijftien hotels. Ook mogelijke projecten op Bali, in Miami en op de Malediven worden onderzocht.
Bijna 100.000 euro per jaar voor Woyo Beach
Terug naar Knokke, waar aan de nieuwe concessie een stevig prijskaartje hangt. Volgens De Rijkste Belgen bood Coucke 18,42 euro per vierkante meter voor de locatie van Woyo Beach. Percelen in Het Zoute zijn ongeveer 60 bij 70 meter groot, goed voor zo’n 4.200 vierkante meter.
Dat brengt de vergoeding voor het perceel op ongeveer 77.000 euro. Daarbovenop komt een vaste jaarlijkse vergoeding van 20.760 euro voor de strandbar. Samen gaat het om bijna 100.000 euro per jaar voor de concessie.
De jaarlijkse concessievergoedingen in Knokke-Heist lopen sterk uiteen. Gemiddeld variëren ze van ongeveer 14.000 tot 165.000 euro. In Het Zoute komt daar ook een vergoeding van 580 euro per strandcabine bovenop. Een strandbar baat er gemiddeld ongeveer vijftig uit.
Dit is de lijst met toegekende concessies, van west naar oost:
- Heist: Zonnestrand, Marea, Coconut Beach en Duin 45
- Duinbergen: Kiki Beach, Belle Rive Plage, Brunello’s Beach en Verde Beach.
- Knokke: Bar d’O, Siësta Beach, Pura Vida, Waikiki Beach, Indi Beach, Mood Beach, Knokke Strand, Lichttorenstrand, La Plage Beachclub en het kinderspeelpark “Kids Beach”.
- Het Zoute: Woyo Beach, Collins Beach, Vintage Beach, Yalo Plage, Famouz, Sands en Zoutestrand 19 (vlak bij het Zwin).
