Sinds hun kindertijd bouwen Romain Félix en Julien Vandenitte hun vriendschap op een gedeelde passie voor de wereld van spellen. Vandaag zijn ze zakelijk partners, en hun bedrijven die ludieke ervaringen ontwikkelen, verspreid over verschillende landen, vertegenwoordigen een gecumuleerde omzet van 11 miljoen euro — en winnen elke ronde op de innovatiemarkt.
Beelden Andrea Moretti, RV
In acht jaar hebben ze WoodCutter ontwikkeld (een concept van bars waar je met bijlen naar doelwitten gooit, ingehuldigd in 2019), Bomb Squad (live action gamerooms, gelanceerd in 2024) en eind 2025 Shooters — een wereldpremière die een shooting range combineert met een bar, met een gepatenteerde technologie die fosforescerende plastic kogels detecteert voor een hyperrealistisch effect. Deze Belgische bedrijven, uniek in het entertainmentlandschap, zijn ondergebracht in holdings die ze volledig zelf controleren. Ze hebben al vestigingen uitgezaaid in andere steden, terwijl internationale franchisesystemen op tafel liggen. “Naast de opkomst van AI voeden de concepten die we hebben ontwikkeld een sociale dimensie die voor ons heel belangrijk is”, legt Romain Félix uit. “De wereld gaat richting een overdaad aan digitaal, veel te veel momenten worden al online beleefd, en AI zal er misschien zelfs voor zorgen dat mensen verder uit elkaar worden gedreven”, voegt Julien Vandenitte eraan toe. “Live-ervaringen, de momenten waarop we samenkomen om te ontspannen in een context die ons even weghaalt van het bureau en het huis — wat men de ‘third space’ noemt — worden alleen maar fundamenteler en kostbaarder.”
“We verkopen fun. Of dat nu door een bijl te gooien is of door op een doelwit te schieten — wat we echt verkopen, is het moment waarop mensen weer zichzelf worden.”
Je moet juist mikken om de balans op te maken van hun succes, want het evolueert voortdurend: hun groep telt vandaag vijftien eigen vestigingen, vier concepten verdeeld over drie landen en vijftien franchisenemers voor het Bomb Squad-concept, met openingen die al gepland zijn in Canada en Spanje. “We runnen geen bars. We runnen een fun-ecosysteem.” Volgens cijfers van Grand View Research van januari 2026 zou de wereldmarkt van het indoor-entertainment tegen 2033 verviervoudigen, van 9,6 naar 49,2 miljard dollar. Bedrijven, voor wie disengagement op het werk de wereldeconomie 8,8 biljoen dollar per jaar kost volgens Gallup, investeren massaal in gedeelde ervaringen om hun teams aan boord te houden. “Een goede avond onder collega’s lost niet alles op, maar de relationele voordelen ervan illustreren de echte economische waarde van de menselijke verbinding”, pleiten Romain en Julien.
Na tien jaar carrière in de reclame (Publicis Groupe, McCann, Hair) ging Romain aan boord bij Julien, die een financiële carrière uitbouwde bij SWIFT in Londen en tegelijk escape rooms ontwikkelde — tot de eerste in België. Respectievelijk gevestigd in Antwerpen en Brussel, toen pas dertigers maar al twintig jaar onafscheidelijk, beslisten ze hun door spellen bezegelde vriendschap te laten renderen via een ondernemersavontuur, spannend maar zonder vangnet: WoodCutter, een bewerking van een puur sportief concept dat in Canada in opmars was, maar in Europa nog nooit als een echte entertainmentbar met alcoholvergunning was uitgebaat. Ze lanceerden het project met een banklening van 60.000 euro: “Destijds waren de banken sceptisch, maar de baractiviteit is meteen ontploft. Ondanks covid die ons drie maanden na de opening afremde, hebben we onze expansieambitie kunnen aanhouden, namelijk om de zes maanden een WoodCutter openen.”
Dankzij de bijlen die werden gegooid door fans die snel een eigen liga oprichtten, hebben Julien en Romain hun doel sneller bereikt dan ze zelf hadden gedacht: “Niemand kon het succes voorzien dat we vanaf het begin met WoodCutter hebben gekend. Het was gewoon waanzin.” Nog in 2020 konden ze een commerciële vestiging kopen op 100 meter van het historische centrum van Antwerpen, en vanaf 2022 hebben ze twee nieuwe WoodCutters geopend in Berlijn en Frankfurt, en daarmee (met de bijl) de grootste Europese markt aangevallen, zonder de taal te spreken. In januari 2024 huldigden ze in Hamburg een ruimte van 700 m² in, gewijd aan bijlgooien en entertainment. Daarna kwamen Keulen (in het prestigieuze Steigenberger), Bonn en Leipzig. In 2025 is ook het Bomb Squad-concept — waarbij deelnemers een verfbom moeten ontmantelen, op straffe van een spatpartij — in Berlijn uitgerold. In december van datzelfde jaar, na drie jaar onderzoek en ontwikkeling en meer dan een miljoen euro investering, heeft Shooters in Brussel zijn deuren geopend. In november 2026 huldigen ze Parijs in, waar ze trouwens net zijn toegelaten tot de HEC Paris-incubator.
Hun leitmotiv: “fun verkopen”. Maakt niet uit op welk concept ze het bouwen. Voor Shooters ontwikkelden ze een eigen, gepatenteerde technologie: een scherm dat het inslagpunt van de schoten (aan 110 meter per seconde) kan detecteren, nauwkeurig tot op 0,01 mm, volgens het “phygital”-principe — op het kruispunt tussen fysiek en digitaal. “Het begrip gezelligheid is bij ons absoluut fundamenteel, en het Shooters-concept is volledig ongevaarlijk. We staan op het punt om het te lanceren in de Verenigde Staten, waar er echt een markt voor is, naast de bestaande schietstanden.”
Vandaag verkennen Julien en Romain, die “slechts” een honderdtal medewerkers beheren over al hun projecten, ook vestigingskansen in het Midden-Oosten en Azië, terwijl ze een Master Franchise uitwerken in Frankrijk en Shooters-bars in Duitsland, Nederland, het Verenigd Koninkrijk en binnenkort ook in Waterloo. En dat terwijl ze — op hun 38ste — de enige kapiteins aan boord blijven, zonder externe investeerders. “Ons doel op middellange termijn is wat afstand nemen van het operationele door licenties te openen in doelsteden, te beginnen met Parijs, Londen, Miami, New York en Dubai, en daarna Tokio.” Wanneer we hen vragen hoe ze hun concepten beschermen, antwoorden ze: “Naast de juridische aspecten is de beste verdediging een product zo goed ontwerpen dat zelfs als het wordt gekopieerd, het minder bevredigend zal zijn voor de klant.” Daarvoor zetten ze onder meer in op de kwaliteit van hun software, op de continue toevoeging van nieuwe spellen en op interactieve toernooien tussen de Shooters-centra. Zonder de aandacht voor het onthaal en de sfeer in hun zaken te vergeten: “Dat is fundamenteel, en heel moeilijk om na te bootsen.”
Romain en Julien hebben hun zeven bijlgooi-bars in Duitsland helemaal zelf gefinancierd, zonder enige lening af te sluiten. De Duitse banken kenden hen niet en eisten drie jaar activiteit (“maar drie jaar activiteit, dat is een mensenleven!”), terwijl de Belgische banken die hen volgden zich niet op andere markten wilden wagen. “Dat is jammer”, betreurt Romain, “want er bestaan in Europa concepten die werken, die snel kunnen uitbreiden en groeien, maar het bankensysteem zit op slot, we hebben geen toegang tot de schuldmarkt. Terwijl je in de Verenigde Staten, als je slaagt in Delaware, ook kunt ondernemen — en slagen — in Texas of aan de oostkust.”
“Fun is niet het tegenovergestelde van ernst. Het is wat mensen toelaat menselijk te blijven in een steeds digitaler wordende wereld.”
