06New Mexico, in het zuidwesten van de Verenigde Staten, is uitgegroeid tot een nieuwe productiehub voor Amerikaanse films en series. Dat is onder meer te danken aan Netflix, dat er heel wat van zijn grote series opnam, zoals Breaking Bad, Better Call Saul en Pluribus. Ook Albuquerque ondervond daar de gevolgen van: de stad werd een symbolisch bedevaartsoord voor seriefans…
New Mexico is de op vier na grootste Amerikaanse staat. Hij is iets meer dan tien keer zo groot als België en wist zich in een twaalftal jaar te profileren als het nieuwe mekka van de Amerikaanse filmindustrie, een geloofwaardig en goedkoper alternatief voor Hollywood.
Toch telt dit immense gebied slechts ongeveer 2,13 miljoen inwoners. De bevolkingsdichtheid is dan ook bijzonder laag: ongeveer 6,8 inwoners per km². Voor de filmindustrie is dat een buitenkans. Na amper enkele miles rijden beland je al in buitengewone natuurlandschappen zonder enig spoor van menselijke activiteit: uitgestrekte woestijn- en halfwoestijngebieden, hoogvlaktes en bergen, met nauwelijks verstedelijkte zones.
New Mexico heeft ook een heel eigen culturele identiteit. Native Americans vertegenwoordigen ongeveer 11,6% van de bevolking van de staat, een bijzonder groot aandeel naar Amerikaanse maatstaven. Ook de Spaanse en Latijns-Amerikaanse invloed is er zeer sterk. Dat is onder meer het gevolg van eeuwen Spaanse en vervolgens Mexicaanse geschiedenis voordat het gebied bij de Verenigde Staten werd gevoegd.
Santa Fe is de hoofdstad, maar Albuquerque is met zo’n 557.000 inwoners aan de oevers van de Rio Grande de grootste stad van de staat. Concreet woont meer dan één op de vier inwoners van New Mexico er.
Een grote variatie aan filmlocaties
Nog een vaak onderschat kenmerk: Albuquerque ligt op grote hoogte, op 1.600 m. Dat draagt bij aan het klimaat en aan het bijzondere licht waar televisieregisseurs graag mee werken. Producenten vinden er binnen één regio woestijnen, bergen, canyons, uitgestrekte vlaktes en afgelegen wegen, maar ook stedelijke landschappen en architectuur die typisch is voor het Amerikaanse zuidwesten.
In iets meer dan twaalf jaar tijd groeide de stad uit tot een draaischijf van de Amerikaanse filmindustrie. Onder meer The Avengers, Transformers, The Lone Ranger, Independence Day: Resurgence, Lone Survivor en Christopher Nolans Oppenheimer werden er opgenomen.
En dan zijn er natuurlijk nog Breaking Bad, door velen beschouwd als dé beste serie aller tijden, en de spin-off Better Call Saul op Netflix.
Albuquerque was uiteraard al lang voor de komst van Netflix een belangrijk economisch centrum. Toch betekende 2018 een keerpunt, toen het streamingbedrijf de aankoop aankondigde van ABQ Studios in Mesa del Sol, ten zuiden van Albuquerque. Symbolisch was dat een belangrijk moment: het was het eerste studiocomplex dat Netflix aankocht. Destijds maakte het bedrijf bekend dat het over een periode van tien jaar 1 miljard dollar wilde besteden aan producties in New Mexico, goed voor maximaal 1.000 productiebanen per jaar.
Twee jaar later besloot Netflix nog veel verder te gaan. Het kondigde een grote uitbreiding van de site aan, samen met nog eens 1 miljard dollar aan productie-uitgaven.
Het oorspronkelijke complex besloeg ongeveer 28 acres (11 hectare). Na de uitbreiding, die in 2024 werd ingehuldigd, strekte Netflix Studios Albuquerque zich uit over 108 acres, of ongeveer 44 hectare. Er kwamen onder meer vier nieuwe filmstudio’s, drie werkplaatsen (mills), productiekantoren, twee ondersteunende gebouwen en twee grote buitenterreinen voor filmsets bij.
Twee jaar geleden meldde Netflix dat het sinds 2019 rechtstreeks bijna 575 miljoen dollar had geïnvesteerd in zijn producties in New Mexico. Wanneer ook de producties van andere bedrijven die de studio’s in Albuquerque gebruikten werden meegerekend, kwam de totale investering in de site in de buurt van 900 miljoen dollar.
Een mededeling van de regering van New Mexico uit dezelfde periode sprak zelfs van meer dan 640 miljoen dollar aan rechtstreekse uitgaven door Netflix, voor 12 projecten die in de staat werden opgenomen.
Ook de werkgelegenheid is heel concreet: tussen 2021 en 2023 werkten meer dan 4.000 cast- en crewleden voor Netflix in New Mexico. Voor de uitbreiding van de studio zelf werden 2.800 bouwvakkers ingezet.
Een impact die veel verder reikt dan Netflix
De impact reikt bovendien veel verder dan de filmindustrie, want een productie betaalt niet alleen acteurs, technici en studio’s. Er wordt ook geld uitgegeven aan hotels, restaurants, cateraars, autoverhuurbedrijven en beveiligingsfirma’s. Volgens een raming kon 1 miljard dollar aan productie-uitgaven ongeveer 210 miljoen dollar aan aankopen bij lokale bedrijven opleveren. De staat maakte ook een economische prognose voor de uitbreiding van Netflix: 500 miljoen dollar aan privé-investeringen, 994 banen en een geraamde economische impact van 4,19 miljard dollar over een periode van tien jaar.
Waarom Albuquerque en New Mexico? De staat New Mexico voert een bijzonder offensief beleid van belastingkredieten om producties aan te trekken. Het systeem kan verschillende bonussen toekennen, onder meer voor televisieseries, het gebruik van erkende productiefaciliteiten en opnames buiten de belangrijkste centra Albuquerque en Santa Fe.
Daar komen de eerder genoemde natuurlijke troeven bij, zoals een relatief droog en zonnig klimaat, grote open ruimtes, woestijnen, bergen, stedelijke landschappen en architectuur uit het zuidwesten. Precies dat valt meteen op in Breaking Bad. De stad en de omliggende woestijn zijn veel meer dan een eenvoudige achtergrond: ze maken deel uit van de visuele identiteit van de serie.
Een productie vindt er dus binnen een relatief beperkte straal sterk uiteenlopende filmlocaties.
Een positieve spiraal
Door de jaren heen ontstond een positieve spiraal: fiscale stimulansen trekken producties aan, die producties creëren werk, gespecialiseerde technici vestigen zich in de regio of worden er opgeleid, er worden permanente studio’s gebouwd en daardoor wordt het nog eenvoudiger om er nieuwe producties op te nemen.
Precies dat onderscheidt Albuquerque tegenwoordig van een staat die alleen mooie landschappen en goedkope opnamemogelijkheden aanbiedt.
Netflix was overigens niet de enige speler. Ook NBCUniversal, een van de grootste media- en entertainmentgroepen ter wereld, vestigde een belangrijk productiecentrum in Albuquerque. De groep beloofde aanvankelijk om over een periode van tien jaar 500 miljoen dollar aan producties te besteden en kondigde meer dan 330 vaste banen aan.
De cijfers voor heel New Mexico tonen hoe groot de sector is geworden: in het begrotingsjaar 2024 genereerden films en series meer dan 740 miljoen dollar aan rechtstreekse productie-uitgaven in de staat, ondanks 148 dagen productiestilstand als gevolg van de stakingen in Hollywood.
Een economische studie waarnaar het ABQ Film Office verwijst, raamt bovendien dat de belastingkredietregeling voor audiovisuele producties tussen de begrotingsjaren 2020 en 2024 in totaal 4,95 miljard dollar aan economische activiteit in New Mexico heeft gegenereerd. Dat is gemiddeld bijna 1 miljard dollar per jaar.
Sinds Netflix zich er vestigde, nam het in New Mexico producties op zoals Army of the Dead, El Camino, The Harder They Fall, Chupa, Stranger Things, Rez Ball, American Primeval, Ransom Canyon en Pulse.
Albuquerque is dus niet langer alleen een decor voor Hollywood, maar is uitgegroeid tot een van zijn productiecentra. De streaminggigant kwam terecht in een staat die al landschappen, fiscale stimulansen en vakkennis te bieden had, maar zijn permanente aanwezigheid en investeringen hielpen de industrie naar een hoger niveau te tillen.
