New Mexico, in het zuidwesten van de Verenigde Staten, groeit uit tot een belangrijke productiehub voor Amerikaanse films en series. Grote producties als Breaking Bad, Better Call Saul en Pluribus vonden er hun decor, terwijl Netflix fors investeerde in de lokale filmindustrie. Vooral Albuquerque profiteert van die groei. De stad groeide uit tot een waar bedevaartsoord voor seriefans die de iconische filmlocaties met eigen ogen willen ontdekken.
New Mexico is de op vier na grootste staat van de Verenigde Staten en beslaat een oppervlakte die ruim tien keer zo groot is als België. In amper twaalf jaar tijd wist de staat zich te profileren als een aantrekkelijk en goedkoper alternatief voor Hollywood. Dankzij zijn indrukwekkende landschappen en gunstige omstandigheden trekt New Mexico steeds meer filmproducenten aan die buiten de traditionele filmhoofdstad op zoek gaan naar geschikte opnamelocaties.
Ondanks zijn enorme oppervlakte telt New Mexico slechts ongeveer 2,13 miljoen inwoners. Met gemiddeld 6,8 inwoners per vierkante kilometer behoort de staat tot de dunstbevolkte gebieden van de Verenigde Staten. Voor de filmindustrie vormt dat een grote troef. Wie enkele kilometers buiten de steden rijdt, ontdekt al snel ongerepte natuurgebieden waar menselijke activiteit nauwelijks sporen nalaat. Uitgestrekte woestijnen, halfwoestijnen, hoogvlaktes en bergketens wisselen elkaar af en bieden filmmakers een indrukwekkende verscheidenheid aan decors.
New Mexico onderscheidt zich ook door zijn unieke culturele identiteit. Ongeveer 11,6% van de bevolking behoort tot de oorspronkelijke inheemse gemeenschappen, een uitzonderlijk hoog aandeel naar Amerikaanse maatstaven. Daarnaast zijn de Spaanse en Latijns-Amerikaanse invloeden sterk aanwezig. Die culturele diversiteit weerspiegelt de geschiedenis van de regio, die eeuwenlang onder Spaans en vervolgens Mexicaans bestuur stond voordat ze deel ging uitmaken van de Verenigde Staten.
Hoewel Santa Fe de hoofdstad is, vormt Albuquerque het grootste stedelijke centrum van New Mexico. De stad ligt aan de oevers van de Rio Grande en telt ongeveer 557.000 inwoners. Daarmee woont ruim een kwart van de bevolking van de staat in Albuquerque, dat niet alleen economisch, maar ook cultureel een belangrijke rol speelt.
Een indrukwekkende variatie aan filmlocaties
Een minder bekend kenmerk van Albuquerque is de ligging op ongeveer 1.600 meter boven de zeespiegel. Die hoogte beïnvloedt het klimaat en zorgt voor bijzondere lichtomstandigheden die filmmakers weten te waarderen. Bovendien biedt de omgeving een uitzonderlijke verscheidenheid aan landschappen. Producenten vinden er uitgestrekte woestijnen, indrukwekkende bergketens, diepe canyons en verlaten wegen, maar ook stedelijke omgevingen en de karakteristieke architectuur van het Amerikaanse zuidwesten. Dankzij die diversiteit kunnen filmploegen binnen een relatief beperkte regio uiteenlopende scènes opnemen.
In iets meer dan twaalf jaar tijd groeide Albuquerque uit tot een belangrijke draaischijf van de Amerikaanse filmindustrie. Verschillende grote Hollywoodproducties kozen de stad en haar omgeving als opnamelocatie. Zo vonden er opnames plaats voor films als The Avengers, Transformers, The Lone Ranger, Independence Day: Resurgence en Lone Survivor. Ook Christopher Nolan trok voor zijn bekroonde film Oppenheimer naar New Mexico. Die indrukwekkende lijst onderstreept hoe de staat zich steeds nadrukkelijker op de kaart zet als alternatief voor traditionele filmcentra zoals Hollywood.
De wereldwijde populariteit van Breaking Bad, een van de meest succesvolle televisieseries aller tijden, en de spin-off Better Call Saul, die beide op Netflix te bekijken zijn, versterkte de internationale bekendheid van Albuquerque.
Netflix investeert miljarden in Albuquerque
Albuquerque vormde al lang voor de komst van Netflix een belangrijk economisch centrum. Toch betekende 2018 een keerpunt voor de lokale filmindustrie. Dat jaar kondigde de streaminggigant de overname aan van ABQ Studios in Mesa del Sol, ten zuiden van de stad. Het ging om een historische stap, want Netflix kocht daarmee voor het eerst een eigen studiocomplex. Tegelijk maakte het bedrijf bekend dat het gedurende tien jaar 1 miljard dollar wilde investeren in producties in New Mexico. Die plannen moesten jaarlijks maximaal 1.000 banen in de productiesector opleveren.
Twee jaar later verhoogde Netflix zijn ambities aanzienlijk. Het bedrijf kondigde een grootschalige uitbreiding van het studiocomplex aan en beloofde nog eens 1 miljard dollar aan productie-uitgaven. Daarmee onderstreepte de streamingdienst zijn vertrouwen in New Mexico als belangrijke uitvalsbasis voor toekomstige films en series.
Het oorspronkelijke complex besloeg ongeveer 11 hectare, maar na de uitbreiding groeide de oppervlakte tot zo’n 44 hectare. In 2024 opende Netflix officieel de vernieuwde studio’s, met onder meer vier bijkomende filmstudio’s, drie werkplaatsen, nieuwe productiekantoren en twee ondersteunende gebouwen. Daarnaast kwamen er twee grote buitenterreinen waar filmploegen omvangrijke decors kunnen bouwen. Met die infrastructuur beschikt Netflix over aanzienlijk meer mogelijkheden om verschillende producties tegelijk te ondersteunen.
Honderden miljoenen dollars en duizenden banen
In 2024 maakte Netflix bekend dat het sinds 2019 bijna 575 miljoen dollar rechtstreeks had uitgegeven aan producties in New Mexico. Wanneer ook de uitgaven van andere productiebedrijven die de studio’s in Albuquerque gebruikten meetelden, naderde het totale bedrag 900 miljoen dollar. De regering van New Mexico publiceerde in dezelfde periode nog hogere cijfers. Volgens haar berekeningen gaf Netflix meer dan 640 miljoen dollar rechtstreeks uit aan twaalf projecten die in de staat plaatsvonden.
Ook op het vlak van werkgelegenheid liet de aanwezigheid van Netflix duidelijke sporen na. Tussen 2021 en 2023 werkten meer dan 4.000 acteurs, figuranten en crewleden aan producties van het streamingbedrijf in New Mexico. Daarnaast schakelde Netflix ongeveer 2.800 bouwvakkers in voor de uitbreiding van het studiocomplex. Die cijfers tonen hoe de investeringen niet alleen de audiovisuele sector versterken, maar ook andere economische activiteiten stimuleren.
Een economische impact die verder reikt dan de filmindustrie
De economische voordelen beperken zich niet tot acteurs, technici en filmstudio’s. Grote producties doen ook een beroep op hotels, restaurants, cateringbedrijven, autoverhuurbedrijven en beveiligingsfirma’s. Daardoor vloeit een aanzienlijk deel van de productie-uitgaven rechtstreeks naar lokale ondernemingen. Volgens een economische raming zou 1 miljard dollar aan productie-uitgaven ongeveer 210 miljoen dollar aan aankopen bij plaatselijke bedrijven kunnen opleveren.
Ook de overheid van New Mexico verwachtte aanzienlijke economische voordelen van de uitbreiding van Netflix. Volgens haar prognoses zou het project ongeveer 500 miljoen dollar aan private investeringen aantrekken en 994 banen creëren. Over een periode van tien jaar raamde de staat de totale economische impact op maar liefst 4,19 miljard dollar. Het gaat wel om prognoses en niet om definitief gerealiseerde resultaten.
De aanwezigheid van grote productiebedrijven creëert bovendien kansen voor lokale ondernemers. Van decorbouwers en kostuumontwerpers tot transportbedrijven en horecazaken: steeds meer sectoren kunnen profiteren van de groeiende audiovisuele industrie. Zo ontwikkelt Albuquerque zich niet alleen tot een aantrekkelijke opnamelocatie, maar ook tot een economisch ecosysteem waarin verschillende bedrijfstakken elkaar versterken.
Waarom Hollywood steeds vaker voor New Mexico kiest
De indrukwekkende landschappen en moderne studio-infrastructuur verklaren slechts een deel van het succes. Ook het fiscale beleid van New Mexico speelt een belangrijke rol bij het aantrekken van grote film- en televisieproducties. De staat biedt producenten aantrekkelijke belastingkredieten waarmee ze een deel van hun uitgaven kunnen recupereren. Daardoor kunnen productiebedrijven hun kosten aanzienlijk drukken in vergelijking met andere Amerikaanse filmcentra.
Het systeem voorziet bovendien in verschillende aanvullende voordelen. Zo kunnen producenten extra fiscale stimulansen krijgen voor televisieseries, het gebruik van erkende productiefaciliteiten en opnames buiten de belangrijkste productiecentra Albuquerque en Santa Fe. Met die aanpak wil New Mexico niet alleen internationale spelers aantrekken, maar ook de economische voordelen van de filmindustrie over een groter deel van de staat verspreiden.
De combinatie van financiële voordelen, uiteenlopende landschappen en professionele infrastructuur maakt New Mexico bijzonder aantrekkelijk voor grote producties. Voor streamingdiensten en filmstudio’s biedt de staat de mogelijkheid om ambitieuze projecten te realiseren zonder noodzakelijk de hogere kosten van traditionele filmcentra zoals Hollywood te dragen.
Daar komen de natuurlijke troeven van New Mexico nog bij. De staat geniet van een relatief droog en zonnig klimaat en biedt een indrukwekkende verscheidenheid aan landschappen. Uitgestrekte woestijnen, bergen, open vlaktes en karakteristieke architectuur uit het Amerikaanse zuidwesten vormen samen een aantrekkelijk decor voor filmmakers. Dat komt bijzonder sterk naar voren in Breaking Bad, waarin Albuquerque en de omliggende woestijn veel meer zijn dan een achtergrond. De omgeving bepaalt mee de visuele identiteit en de sfeer van de serie. Bovendien vinden productiebedrijven binnen een relatief beperkte afstand sterk uiteenlopende filmlocaties, wat de organisatie van opnames aanzienlijk vereenvoudigt.
Een positieve spiraal voor de lokale filmindustrie
Door de jaren heen ontstond in Albuquerque een positieve economische dynamiek. Fiscale stimulansen trekken nieuwe producties aan, die op hun beurt werkgelegenheid creëren en gespecialiseerde technici naar de regio lokken. Tegelijk investeren bedrijven in opleidingen en permanente studio-infrastructuur, waardoor de stad steeds aantrekkelijker wordt voor toekomstige projecten. Die wisselwerking zorgt ervoor dat Albuquerque vandaag veel meer te bieden heeft dan indrukwekkende landschappen en relatief goedkope opnamemogelijkheden. De stad ontwikkelde een volwaardige audiovisuele industrie die steeds minder afhankelijk is van tijdelijke filmprojecten.
Netflix speelde een belangrijke rol in die ontwikkeling, maar was niet de enige grote speler die het potentieel van de regio ontdekte. Ook NBCUniversal, een van de grootste media- en entertainmentgroepen ter wereld, vestigde een belangrijk productiecentrum in Albuquerque. De onderneming kondigde aanvankelijk aan dat ze gedurende tien jaar 500 miljoen dollar aan producties wilde besteden en meer dan 330 vaste banen zou creëren. Daarmee kreeg de lokale filmindustrie er een tweede belangrijke internationale investeerder bij.
Bijna 5 miljard dollar aan economische activiteit
De economische cijfers tonen hoe sterk de audiovisuele sector in New Mexico is gegroeid. In het begrotingsjaar 2024 genereerden film- en televisieproducties meer dan 740 miljoen dollar aan rechtstreekse productie-uitgaven in de staat. Dat resultaat is des te opmerkelijker omdat de stakingen in Hollywood de productie gedurende 148 dagen stillegden. Ondanks die langdurige onderbreking bleef de sector dus een belangrijke economische motor voor de regio.
Een economische studie waarnaar het ABQ Film Office verwijst, onderstreept de omvang van die impact. Volgens de onderzoekers genereerde de belastingkredietregeling voor audiovisuele producties tussen de begrotingsjaren 2020 en 2024 in totaal 4,95 miljard dollar aan economische activiteit in New Mexico. Dat komt neer op gemiddeld bijna 1 miljard dollar per jaar. De cijfers illustreren hoe fiscale stimulansen niet alleen grote productiebedrijven aantrekken, maar ook bijdragen aan de economische activiteit bij lokale ondernemingen en dienstverleners.
Ook de lijst met Netflix-producties die in New Mexico opnames maakten, blijft groeien. Sinds de streaminggigant zich in de staat vestigde, vonden er opnames plaats voor onder meer Army of the Dead, El Camino, The Harder They Fall, Chupa, Stranger Things, Rez Ball, American Primeval, Ransom Canyon en Pulse. Die uiteenlopende producties tonen hoe New Mexico zich ontwikkelde tot een veelzijdige bestemming voor zowel films als televisieseries.
Van filmlocatie tot volwaardig productiecentrum
Albuquerque is vandaag niet langer uitsluitend een aantrekkelijk decor voor Hollywood, maar groeide uit tot een belangrijk productiecentrum binnen de Amerikaanse entertainmentindustrie. De stad combineert indrukwekkende landschappen met fiscale voordelen, gespecialiseerde vakkennis en moderne studio-infrastructuur. Daardoor kunnen grote productiebedrijven er niet alleen afzonderlijke scènes opnemen, maar ook volledige films en series realiseren.
Netflix kwam terecht in een staat die al over belangrijke troeven beschikte, maar de permanente aanwezigheid en grootschalige investeringen van het streamingbedrijf versnelden de verdere ontwikkeling van de lokale filmindustrie. Samen met andere internationale spelers hielp Netflix een economisch ecosysteem uitbouwen waarin infrastructuur, werkgelegenheid en nieuwe producties elkaar versterken.
