Xavier Magnée, voormalig stafhouder van de Franse Orde van Advocaten bij de balie van Brussel, is in de nacht van maandag 21 op dinsdag 22 september 2026 overleden. Volgens zijn familie en de meeste media was hij 91 jaar. Zijn verdediging van Marc Dutroux bepaalde zijn plaats in het collectieve geheugen zo sterk dat zijn ruim zes decennia lange loopbaan aan het gerechtsgebouw naar de achtergrond verdween, van Europese procedures over mensenrechten tot de oprichting van Advocaten Zonder Grenzen.
Zijn zoon Mathieu maakte het overlijden bekend, dat dinsdag werd bevestigd door de Franse Orde van Advocaten bij de balie van Brussel. Stafhouder Marc Dal bracht hulde aan “een groot pleiter, een groot advocaat”, een uitzonderlijk redenaar en verteller. Het eerbetoon toont welke plaats Xavier Magnée innam in het geheugen van de balie, ver voorbij de bekendheid die hij verwierf tijdens geruchtmakende processen. Marcel Habran, Patrick Haemers, Marc Dutroux, Geneviève Lhermitte en Mohamed Jratlou behoren tot de beklaagden die hij bereid was te verdedigen toen de publieke opinie hen al had veroordeeld.
Een advocatenzoon die voor het strafrecht koos
Xavier Magnée werd op 18 november geboren in Ukkel. Openbare bronnen spreken elkaar tegen over het geboortejaar. De leeftijd van 91 jaar die zijn familie bekendmaakte, blijft de meest vermelde. Als enig kind vertelde hij in 2011 dat de scheiding van zijn ouders in 1945 een ingrijpende gebeurtenis uit zijn jeugd was. Zijn vader was advocaat en werkte voornamelijk voor banken en verzekeringsmaatschappijen. De zoon koos voor het strafrecht, een beslissing die in portretten van hem wordt toegeschreven aan zijn rebelse aard en zijn wil om delinquenten van allerlei achtergronden te verdedigen.
Hij studeerde eerst filosofie en letteren in Leuven en behaalde vervolgens een doctoraat in de rechten aan de Université libre de Bruxelles. Ook over de datum van zijn eedaflegging lopen de bronnen uiteen: 1960 volgens een profiel dat Le Soir in 2003 publiceerde, 1963 volgens verschillende overlijdensberichten. In 1962 verschijnt zijn naam op de erelijst van de Le Jeune- en Jansonwedstrijd van de Conferentie van de Jonge Balie van Brussel. Later werd hij voorzitter van de Jonge Balie en zetelde hij in de Raad van de Orde, voordat hij van 1990 tot 1992 stafhouder werd.
Van mensenrechten tot Advocaten Zonder Grenzen
Zijn naam duikt al vroeg op in Europese mensenrechtenprocedures. Eind jaren 1960 en begin jaren 1970 trad hij voor de Europese instanties op in de zaak De Wilde, Ooms en Versyp. Daarin werd de vrijheidsberoving aangevochten die de Belgische wetgeving oplegde aan mensen die als landlopers werden bestempeld. De databank HUDOC vermeldt hem als advocaat in deze zaak.
Begin jaren 1990 richtte hij samen met de stafhouders Pierre Legros, Carl Bervernage en Erik Carré de vzw Advocaten Zonder Grenzen op. De organisatie stelde zich aanvankelijk tot doel Belgische en Europese advocaten uit te sturen om rechtzoekenden in gevoelige omstandigheden te verdedigen. Later breidde ze haar werk uit naar internationale justitie en postconflictsituaties, onder meer na de genocide op de Tutsi in Rwanda.
Zware criminaliteit, corruptie en terrorisme
Rond 1974 bezorgde de verdediging van Marcel Habran, een kopstuk van de Luikse zware criminaliteit dat in verband werd gebracht met overvallen op geldtransporten, hem voor het eerst brede publieke bekendheid. Ook Patrick Haemers, die ontvoeringen en overvallen pleegde en uitgroeide tot een van de meest gemediatiseerde criminelen van het land, was een van zijn cliënten. In de jaren 1980 en 1990 trad hij ook op in het dossier-Reyniers en in dat van de Bende van Nijvel, waarin hij families van slachtoffers vertegenwoordigde. Zijn praktijk beperkte zich dus niet tot de verdediging van vermoedelijke daders.
In de Agusta-corruptiezaak verdedigde hij de Italiaanse zakenman Raffaello Teti, die ervan werd verdacht geld te hebben betaald om overheidsopdrachten voor de aankoop van helikopters binnen te halen. Teti overleed voor het proces, maar Xavier Magnée vertegenwoordigde hem daarna nog in civiele vorderingen tegen de Belgische staat. Samen met Jacques Vergès pleitte hij ook tijdens het eerste Belgische proces tegen vermoedelijke leden van de Gewapende Islamitische Groep, onder meer rond Ahmed Zaoui. Uit die samenwerking ontstond een vriendschap tussen twee advocaten die vaak met elkaar zouden worden vergeleken. Beiden werden geassocieerd met de verdediging van beklaagden die volgens de publieke opinie onverdedigbaar waren.
Aarlen, 2004
In oktober 2003, enkele maanden voor de start van het proces voor het hof van assisen in Aarlen, sloot Xavier Magnée zich naast Ronny Baudewyn en Martine Van Praet aan bij de verdediging van Marc Dutroux. Volgens de pers uit die tijd bracht Jacques Vergès hen met elkaar in contact en werkte de advocaat kosteloos.
Tijdens de zitting was zijn strategie er niet op gericht vaststaande of bekende misdrijven te ontkennen. Hij richtte zich op de tekortkomingen in het onderzoek, wees op pistes die niet waren uitgewerkt en op materiële elementen die volgens hem onvoldoende waren onderzocht. Ook verdedigde hij de hypothese dat er medeplichtigen waren of een netwerk bestond dat verder reikte dan de beklaagde. Zijn voorliefde voor enscenering, die in Aarlen bijzonder zichtbaar was, leverde hem zowel bewondering als kritiek op. Door de personalisering van grote processen ontstond soms de indruk dat de advocaat zelf een van de hoofdrolspelers werd.
Na het proces verbrak hij het contact met Marc Dutroux. In april 2005 verscheen bij Calmann-Lévy Marc Dutroux, un pervers isolé ?, een boek van 292 pagina’s met een voorwoord van Jacques Vergès, waarin hij voortbouwde op de in Aarlen uiteengezette verdedigingslijn. In 2024, twintig jaar na het proces en toen hij Dutroux niet langer bijstond, herhaalde hij publiekelijk zijn overtuiging dat de beklaagde niet volledig alleen had gehandeld. Hij sprak over een omvangrijk netwerk waarbij machtige personen betrokken zouden zijn. Die stelling berustte op zijn persoonlijke overtuiging. Het arrest in Aarlen bevestigde het bestaan van het netwerk uit zijn latere verklaringen niet en de betrokkenheid van de personen die hij noemde, is nooit aangetoond.
De zaak-Lhermitte, tot in Straatsburg
Samen met Dani Spreutels verdedigde hij Geneviève Lhermitte, die terechtstond voor het doden van haar vijf kinderen. De verdediging pleitte voor strafrechtelijke ontoerekeningsvatbaarheid en internering. In 2008 werd de beklaagde tot levenslange opsluiting veroordeeld. Xavier Magnée bracht de zaak vervolgens vanuit het oogpunt van een eerlijk proces tot voor de Grote Kamer van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens in 2016. Daar betwistte hij het ontbreken van een gedetailleerde motivering van het assisenarrest en het samenvoegen van de vijf moorden in één vraag aan de jury.
Zijn publieke uitspraken over zijn cliënte behoren tot de meest omstreden uit zijn carrière. In 2011 verklaarde hij dat hij zijn kleindochters aan haar zou toevertrouwen. In 2020 sprak hij over een “misdaad uit naastenliefde”. Die formuleringen weerspiegelen de visie van een advocaat die ervan overtuigd was dat het oordeelsvermogen van zijn cliënte was aangetast. Ze stemmen niet overeen met het verdict, noch met een algemeen aanvaarde juridische waarheid.
In de jaren 2010 verdedigde hij ook Mohamed Jratlou, de vader van de kleine Younes, die werd veroordeeld voor de dood van zijn zoon. Hij probeerde de vervolging nietig te laten verklaren omdat er tijdens de eerste stappen van de procedure geen advocaat aanwezig was. Zijn verzoeken werden afgewezen.
“Heer en revolutionair”
De bijnaam “advocaat van de duivel” achtervolgde hem tientallen jaren. Xavier Magnée wees dat etiket af en benadrukte zijn gehechtheid aan het principe van de verdediging zelf: elke rechtzoekende moest worden verdedigd, ongeacht de ernst van de ten laste gelegde feiten. De advocaat stond garant voor zowel de rechten van de beklaagde als het regelmatige verloop van het proces. Hij omschreef zichzelf als tegelijk heer en revolutionair, trouw aan de codes van de balie en aan een ouderwetse stijl, maar vastbesloten zijn vrijheid van spreken te bewaren.
Zijn welsprekendheid steunde op een sterke theatrale présence en gevoel voor rake formuleringen. Henri Laquay, die bij hem stage liep, vond dat hij een proces in enkele minuten kon doen kantelen en noemde hem de “laatste Prins van het Paleis”. Hij verwees graag naar literatuur, met Cyrano de Bergerac voorop, en benaderde een rechtszitting haast als een toneelstuk. Al in 2009 beschreef Le Soir hem als een complex figuur, verbonden met een bijna folkloristisch geworden Brusselse burgerij. De krant benadrukte dat dit mondaine imago niet volstond om hem te typeren.
Het christelijke geloof nam een wezenlijke plaats in binnen zijn denkwereld. Zelf trok hij een parallel tussen het mysterie van het geloof en de onzekerheid van justitie. Zijn memoires, Somme toute. Mémoire à la barre, verschenen in november 2014 bij uitgeverij Avant-Propos en zouden zijn gevoed door het gewetensonderzoek uit zijn christelijke jeugd. Het boek van 160 pagina’s plaatst een sterk institutioneel beroepsleven tegenover een openlijk minder conventioneel privéleven, getekend door drie echtscheidingen. Xavier Magnée was vader van twee kinderen.
In 2022 was hij nog voorzitter van de jury van de Vereniging van de Le Jeune- en Jansonprijzen. Die wedstrijden bekronen jonge advocaten en hij was er zelf zestig jaar eerder laureaat van geweest. Het tijdschrift van de Conferentie van de Jonge Balie merkte achteraf op dat hij dat toen voor de laatste keer deed.
