Balao transformeert voetbalballen, tennisballen of motorsportbanden, die van nature kortstondig zijn, in design, premium en duurzame sneakers.
Antoine Kecskes en Arthur Gossart, die een passie voor sport delen, wilden met hun acties betekenis geven door vakmanschap en inzet te combineren. Met hun merk Balao, gelanceerd begin 2024, transformeren ze sportafval in sneakers die vakmanschap en ethiek combineren. Antoine, de CEO, orkestreert design, strategie en B2B-partnerschappen, terwijl Arthur de logistiek, marketing en B2C leidt.
“Het idee ontstond uit onze frustratie over de bestemming van afgeschreven ballen, vaak verbrand of begraven terwijl ze hergebruikt konden worden”, vertelt Antoine. Al snel realiseren de twee partners zich dat het project levensvatbaar is en de markt veelbelovend. “Wat eerst een ecologisch gevoel was, is uitgegroeid tot een ondernemersavontuur”, voegt Arthur toe. Hun ambitie: het imago van gerecycled doorbreken, vaak geassocieerd met ongemak, en kiezen voor Europese productie. “Kiezen om in Portugal te produceren, betekent kiezen voor korte ketens en eerlijke arbeidsomstandigheden. Deze aanpak gericht op kwaliteit en verantwoordelijkheid is duurder, maar wij willen het goed doen, van begin tot eind”, benadrukken ze samen. Tegenwoordig is 76% van de componenten van Balao sneakers gerecycled. Het doel is om 100% te bereiken, zonder in te boeten op comfort of stevigheid, met lijmen met een lage impact en alternatieven voor niet-gerecyclede componenten.
Een meerdere uitdaging
De uitdaging? «Een levensvatbaar project creëren met kleine marges, terwijl we inkomsten garanderen voor onszelf en onze toekomstige medewerkers, zonder te vergeten te investeren in productie en marketing. Al hebben de eerste verkopen in Maniet schoenenwinkels niks opgeleverd, ze hebben wel voor waardevolle zichtbaarheid gezorgd. Tegenwoordig worden Balao sneakers direct in B2C verkocht op de website van de Brusselse start-up en, dankzij samenwerkingen, zijn sommige modellen verkrijgbaar in clubwinkels.
Zo zijn er verschillende samenwerkingen aangegaan met sportclubs. Vandaag is Balao in gesprek met de Association francophone de Padel (AFPadel) om de officiële inzamelaar van wedstrijdballen te worden en de aanpak uit te breiden naar alle clubs. Elke paar wordt samen met de aangesloten clubs ontworpen, gekozen om hun menselijke en planetaire waarden. « Sommige ontwerpen zijn geïnspireerd door iconische ballen of emblematische details van onze clubs, zoals Standard Luik. » Bovendien vertrouwt Balao voor het nieuwe model, gepland voor halverwege april, de logistieke afhandeling toe aan een bedrijf voor aangepaste arbeid, waarmee zijn sociale impact wordt versterkt.
Eerst gefinancierd via een systeem van voorinschrijvingen, daarna door het ophalen van 62.000 euro via het crowdfunding platform Spreds, kijkt het bedrijf nu over de grenzen heen: koers op Luxemburg in 2026, gevolgd door Nederland, Frankrijk en Duitsland tussen 2027 en 2029. « Er zijn gesprekken gaande met diverse business angels om de ontwikkeling te versnellen en 420.000 euro extra op te halen. Het gaat niet om een overlevingskwestie, maar om snelheid van uitvoering. » Tot die tijd blijft de ambitie stevig staan. « Emotie van sport in elke stap overbrengen, in letterlijke en figuurlijke zin.”
